оставить, но коней выпрягли всех до единого и повели за собой. Более того – обозлённые мужики поснимали часть колёс с брошенных повозок и припрятали их по зарослям, а повозки перевернули. Вещи распределили между собой так, чтоб не оставить мародёрам вообще ничего, и при этом иметь возможность в любой момент сбросить скарб и вступить в схватку.
Роннар искал путь к спрятанному в болотах посёлку скорее на наитии, и тут ему очень помогли Годтвер и Нельга, молодой парень из коренных иоманцев, охотник и ловкий следопыт. Не везде лошадей легко было провести, иногда приходилось уговаривать и даже тащить по зыбкой почве, но отряд всё-таки продвигался вперёд. А через какое-то время принцу притащили перепуганную, встрёпанную девчонку: объяснили, что она пряталась в зарослях и отбивалась, как дикая кошка. Девчонка и теперь продолжала отбиваться, Роннару пришлось какое-то время держать её на вытянутых руках и ждать, пока хоть чуть-чуть подуспокоится и придёт в себя.
– Ну, всё? – спросил он, когда она то ли устала, то ли убедилась, что убивать или насиловать прямо сейчас её не будут. – Прекратила комедию ломать? Ты кто такая? Откуда? Много тут народу живёт?.. Да не отдадим мы тебя никому! Чего ты опять голосишь?
– Только не к ним… Ни за что! Лучше в болоте сгинуть!
– К кому – «к ним»? Да говори уже толком!
– Это банда, они обещали нам защиту, а сами присосались, как пиявки, нам теперь не продохнуть. Бестий в этом году почти и не видели, а вот бандитов – каждый день, и творят такое, что живой человек и не придумает…
– Ты от одного из них убежала?
– Убежала, и не вернусь. Лучше помереть под ёлкой. Сил уже никаких нет.
Путаясь и то и дело возвращаясь мыслью к уже рассказанному, девчонка поведала, что банда, оказывается, ещё в начале всей этой заварухи прибрала к рукам сразу три поселения, но до одного из них бестии всё-таки добрались и сожгли. Бандиты не особенно-то рвались в бой – стоило бестиям показать себя, защитники тут же испарились, так что двум другим деревням, по сути, просто повезло, раз они уцелели. При этом требовать особого отношения и обслуживания разбойники не забывали, а когда обвыклись и разгулялись, принялись вести себя, словно наёмники в захваченном городе, который отдан им на потеху.
И, конечно, девчонка знала, где бандиты засели. Предложение проводить туда бойцов Роннара вызвало у неё очередную истерику, но тут уже ждать не стали – Годтвер просто встряхнул крестьянку и обругал её так сочно, так образно, что она, ошалев, замолчала и уставилась на него удивлёнными круглыми глазами.
– Отведёшь нас туда – и всё. Поняла? Что у них там – стены? Частокол? Валы и рвы?
– Есть там, да…
– А слабое место у этих укреплений есть? Да говори, пока я тебе юбку на голову не натянул!
– Хватит с меня натягивания юбок!.. – ощерилась она.
– Поговори мне. Есть слабое место, спрашиваю?! – заорал поборник. Роннар поморщился.
– Да есть, есть. Покажу, – на удивление спокойно ответила девица. – Только сама я туда не сунусь ни за что, хоть на куски режьте. Вот так. Хоть режьте. Я в лесочке постою.
– А если девчонка подставная? – спросил Роннар, настойчиво отведя Годтвера в сторону. – Рассмотрел такую возможность?
– Рассмотрел. Сомнительно, что она подставная – только посмотри, как она себя ведёт! В рассказе слишком всё сходится, слишком хорошо увязываются и те вещи, о которых она не сказала. К тому же эти простодушные ребята и тем более девки врут всегда одинаково. А вот правду как раз говорят по-разному.
– Встречаются среди них и самородки. Врали?-виртуозы.
– Ну, пусть попробует меня на деле обмануть. Я же не слепой, сразу замечу засаду или подставу. Я же поборник!
– Предлагаешь нам с тобой идти в первой группе?
– Я-то пойду в любом случае, а тебе разве пристало? Ты предводитель, должен держаться в тылу и принимать результат.
– Я тоже поборник.
– А они – не бестии. А, впрочем, ты всё равно будешь решать сам.
Роннар едва заметно пожал плечами – манера Годтвера вести себя совершенно сбивала его с толку. Он уже не знал, как к нему относиться. С одной стороны – парень опасен, он, конечно, не оставил намерения расправиться с конкурентом-поборником и заполучить его силы. С другой – с ним Роннару проще иметь дело, чем с кем бы то ни было. Они говорят на одном языке, мыслят сходным образом, способны взаимодействовать, едва обмениваясь репликами, жестами, взглядами. Они – товарищи, сослуживцы.
