раза. Гражданские войны – они обычно долгие, изматывающие. Каждый следующий бой требует больше, чем предыдущий.
– Не будет следующего, если проиграть этот.
– Ваша правда, госпожа. Задача командира очень сложна – пройти между необходимостью и достаточностью, не потратив ни единого лишнего человека. Хитрая наука. Это всем известно.
Ианея хоть и нервничала, и думать могла только о своей судьбе, которая сейчас решается на поле боя, но всё-таки осторожно вертела головой и старалась подметить больше подробностей – чтоб, может быть, разобраться в таком загадочном и чуждом явлении, как война, и понять, как её следует вести. Так она обратила внимание, что на гребне соседнего холма упали ещё два пехотных флажка. Значит, Конгвер туда ещё не добрался, иначе не было бы нужды в условных знаках, новости доложили бы прямо ему.
– А это что?
– Всё-таки выводят пехоту. И – нет, не только! – конницу тоже. Видите? Конники, похоже, целят на наш холм. Видимо, тамошнее командование не пришло к согласию. – Главный Лис снисходительно махнул рукой.
– Чем вы будете их встречать?
– Сперва стрелки, потом пехота, – ответил диэдимский командир, мужчина уже заметно в возрасте. У него были серые, словно покрытые пылью волосы и лицо, густо изрубленное складками редких, но очень выразительных морщин. Он вряд ли одобрял решительную политику Ианеи и её стремление лично руководить сражением, но никогда не позволял себе критиковать госпожу хоть в глаза, хоть за спиной. Своё мнение о происходящем он ревниво хранил в душе, как скупец таит от чужих глаз свои обожаемые накопления. – Может быть, ваше высочество предпочтёт ради безопасности покинуть холм?
– Разумеется, нет! – Принцесса вздрогнула, одолеваемая противоречивыми желаниями: с одной стороны, хорошо бы оказаться в безопасности, с другой – неизвестность выматывает так же сильно, как страх, и лучше уж сразу увидеть собственными глазами, как только всё произойдёт, чем трястись в отдалении и ждать, когда её соблаговолят известить о результатах боя. Поэтому заупрямилась. – Более того – хочу, чтоб тут развернули мой личный стяг.
– Как угодно, госпожа. – Командир наёмников покосился на охрану принцессы, как будто имел право ею командовать. По ветру хлестнул и забился в его объятиях багряный стяг с королевским огнём, хризантемой Ианеи и символом лестницы в небо, который она вызывающе добавила к собственному гербу. Символ имел отношение к геральдике Опорного мира, но какая разница. Миры ведь давно едины, а символ так ясно отражает суть нынешних преимуществ и претензий второй дочери короля – как тут устоять!
Она увидела конную атаку, которая с такой высоты не выглядела страшной, скорее уж занимательной. Лучники стреляли вразнобой, по готовности, но их было много, и стрел тоже было много, оперенные стержни вовсю морщили воздух наподобие того, как вечер пускает рябь по поверхности воды. Эти стрелы сшибали и бойцов, и лошадей, там внизу смерть уже вовсю пошла в разгул, но её шествие со стороны по-прежнему выглядело просто странной игрой. Даже крики, ржание, лязг металла и вдобавок звучание ещё чего-то совершенно неопознаваемого, непонятного и вряд ли человеческого не давало душе Ианеи никакой пищи – она просто смотрела.
– А сейчас пехота остановит конницу щитами, – сказал командир Лис. – И копьями. Они специально поднялись чуть выше по склону холма, чтоб конница вынужденно сбросила скорость, и удар вышел послабее. Но вообще хорошая пехота держит любой конный удар. По крайности конники вышибают два-три первых ряда, но остальные стоят.
– Тогда почему противник вывел конницу? Почему её вообще обычно выводят?
– Бывает такое, что неопытные пехотинцы пугаются, бросают щиты с копьями и разбегаются. Разбегающихся очень приятно и просто рубить. Именно для того, чтоб рубить убегающих, конница лучше всего и подходит.
– А диэдимцы выдержат конную атаку?
– Посмотрим. Вообще-то они знают, что прикрывают вас, свою госпожу, как они могут разбежаться… Вы, если желаете знать, правильно сделали, что развернули свой стяг. Если женщина не бежит, мужчинам бежать уж совсем позорно.
Ианея с вершины холма внимательно рассматривала, как конники врубились в передние ряды щитников, и в какой-то момент ей даже показалось, что весь массив пехоты дрогнул. В паре мест схватка вгрызлась в неё чуть ли не до третьего ряда, но уже скоро стало видно, что пехотинцы держатся, да и далеко не все конники рвутся в бой – задние ряды замедлили бег, смешались, заметались, а потом и отступили. Вслед за ними схлынули и те, кто уцелел в передних рядах.
– Выманивают, – откомментировал Лис.
– И чем же мы ответим?
– Обстрелом, ваше высочество, – опять помог командир диэдимского отряда. – Скорее всего, они повторят попытку и, возможно, увязнут в наших рядах.
