Поборник обошёл костровище по широкой дуге, не приближаясь к огню (мало ли что), и нагнулся снова лишь однажды – чтоб попытаться поднять с земли сумрачно поблёскивающую бляшку, начищенную до блеска. Она сперва далась, но за нею от земли потянулась тонкая цепочка, и вещичка вырвалась из пальцев, едва он попробовал разогнуться. Вырвалась – и улеглась на прежнее место. Удивлённый, Роннар выпрямился – и тут осознал, что не один.
Вокруг стояли бестии, похоже, те самые, которых он раньше видел у костра – в длинных широких одеяниях, с немолодыми лицами и равнодушными глазами. Они окружали его неровным кругом, включавшим и костёр тоже, и держались на расстоянии, ни один не подошёл ближе, чем на десяток шагов. Стояли неподвижно, безмолвно, словно давали поборнику время, чтоб прийти в себя. А принц, с трудом ловя за хвост ускользающие мысли, медленно понимал, что вокруг происходит нечто совершенно необъяснимое, по крайней мере, очень странное.
И что он, судя по всему, обречён.
Бестии сперва рассмотрели его очень внимательно, а потом стали переглядываться.
– Кто он? – спросил один из них. – Он из числа золотых воинов, это точно.
– Любопытно будет узнать, почему он сюда пришёл. Для того ли, чтоб принести нам что-нибудь полезное? – сказано было вроде и ехидно, но ровным, равнодушным тоном. Роннар понимал их речь, лишь напрягаясь изо всех сил и думая только о переводе.
– Здесь их раньше не бывало. Они ходят только с армией.
– Золотые воины ходят там, где считают нужным, – с трудом выговаривая слова чужого языка, сказал Роннар.
Бестии резковато переглянулись, в их лицах впервые появилось что-то вполне человеческое, живое. Любопытство, что ли. А вместе с ним – явное намерение побеседовать.
– Значит, золотые воины теперь воюют в одиночку? – сказал один из бестий, темнокожий, лицом больше остальных похожий на ящера, обладатель длинных жидких прядей, бледных, как туман. Кажется, он действительно стар, руки у него искривлены и жиловаты, и лицо не просто так напоминает мордочку ящерки. Просто Роннар раньше никогда не видел стариков из Тусклого мира. – Ты пришёл сюда проверить свой меч?
Поборник вдруг вспомнил беседы с пленником, упорные попытки узнать у него, зачем бестии вообще к ним приходят. И внезапно понял, в чём суть вопроса.
– Я уже давно знаю, чего сто?ю, и мои соотечественники это знают тоже. Мне не нужно доказывать, что я мужчина.
Старик скривил губы, показывая понимание и одобрение – Роннар уже начал воспринимать чужую мимику, хотя раньше ему казалось, что у бестий мимики нет вообще.
– Значит, ты пришёл сюда потому, что слишком уверен в себе?
– Я… Всего лишь хочу знать, что вы делаете на моей земле.
– На твоей, золотой воин?
– Эту землю давно уже захватили наши отряды, она теперь наша, – произнёс ещё один бестия.
– Именно так, на моей. – Ему уже было нечего терять, и от отчаяния он бросил им в лицо первое же, что пришло в голову. – Я – сын Золотого короля, его наследник, и эти земли – мои, только мои. То, что вы взяли, будете вынуждены вернуть.
Воцарившееся молчание было полно недоумения и угрозы. В их взглядах он видел понимание серьёзности ситуации – похоже, короли Лучезарного всё-таки смогли оставить о себе стойкую память в умах существ из Нижнего мира. Лицо старика словно бы ещё заострилось, стало хищнее, больше похожим на звериное. Он в странном жесте развёл руки, резко опустил их, и остальные бестии сделали по полшага назад.
– Ты, значит, сын Золотого короля? Ты станешь новым королём?
– Это ещё… Это ещё не решено.
– Я понимаю, ты пришёл доказать, что можешь быть наследником. Потому и пришёл.
– Нет, своё право я уже доказал.
– Понятно. Золотые традиции далеки от наших. Значит, ты пришёл говорить с нами?
– Я сейчас говорю.
– Да. Раньше Золотые не говорили с нами никогда. Я могу понять, что теперь положение людей слишком трудно, и поэтому ты желаешь договориться.
– Договариваться с вами? Я не делаю бесполезных… дел. – Роннар скривился почти так же, как это делали бестии.
– Понятно. – Старик уже во второй раз отреагировал одобрительно. – Но ты пришёл искать, как причинить вред нашему народу.
