– Сегодня мы стреляли камнями. Камни ничего не стоят, но в битве лучше использовать железные снаряды – так эффективнее.
На расстоянии до восьмидесяти ярдов старые доспехи, в которые были обряжены пугала, не выдержали даже каменного заряда.
– Но ведь и лучники могли бы добиться того же? А они обойдутся дешевле, – засомневалась Катрин.
– Возможно, но опытным воинам лучники большого урона не нанесут. А вот выстрел из фальконета порвет кольчугу и пробьет щит. И помните: там, куда мы направимся, эти орудия уже считаются устаревшими. Крулик и Снейгон делают более надежные и тяжелые пушки и улучшенный огненный порошок. И продают это все Индале.
Катрин медленно подошла к скорострельным пушкам, отлитым по чертежам Кейта Рука.
– Полагаю, у Крулика и Снейгона ничего подобного нет, так ведь?
– Нет, ваша светлость. Кейт!
Рук показал императрице, как емкости, в которые заранее засыпали заряд, отправляются в казенную часть пушки; повернувшись на несколько дюймов, выступ входил в паз и удерживал емкость на месте. Запал в ней нужно было зарядить небольшим количеством огненного порошка. Фальконет с дюжиной таких вот емкостей, с которым управлялись опытные артиллеристы, стрелял в четыре-пять раз быстрее орудия, которое заряжали спереди.
Было видно, что императрица впечатлена. Но когда она отошла, Рук придержал Хекта за локоть и сказал ему:
– Не пытайтесь сосватать ей скорострельные пушки. Больше я их не буду заказывать.
– Что? Почему? Это же гениальное решение!
– Емкости должны без малейшего зазора входить в казенную часть. Литейщики не могут изготовить такие. У нас не получается подогнать их как надо. Когда стреляешь камнями, беда небольшая, но железная картечь может застрять и повредить пушку. Если застрянет крупный заряд, орудие может взорваться. В битве такие фальконеты продержатся недолго.
Хект вздохнул. Старая история: умение не может угнаться за идеями.
– Понимаю, но совсем от этой модели не отказывайтесь. – И он побежал догонять императрицу.
Катрин направилась прямо к портшезу. Силы у нее кончились.
– Я собираюсь дать вам карт-бланш, – сообщила она своему Предводителю Войска Праведных. – К следующей нашей встрече подготовьте подробную экспертизу – оцените оружейников. Возможно, нам придется изменить стратегию. А я этим летом зашлю послов в Восточную Империю. Может, им и удастся добиться чего-нибудь.
– Все будет так, как вы того пожелаете, ваша светлость.
– Как думаете, командир, хорошо все прошло? – взволнованно спросил Прозек, все еще под сильным впечатлением от разговора с самой императрицей.
– Успокойтесь, Драго. Она всего лишь человек, как вы и я. Только опаснее прочих. И чуть безумнее. Думаю, мы справились. Она поняла то, что мы хотели ей показать.
Прозек что-то пробормотал.
– Что?
– Говорю, у этих двух дамочек слишком уж хорошо котелок варит.
– Может, вы и правы.
– Вы, видимо, получите то, что желаете. – Элспет сделала глоток и посмотрела на Хекта поверх кофейной чашки. – От моей сестры.
– Неужели? – Игривый тон Пайпера удивил его самого даже больше, чем наследную принцессу.
– Так и вижу, что вы подумали. Негодник!
– Ой-ой! Тогда мне лучше вас убить, пока вы никому не рассказали.
– Нахал!
– Ничего не могу с собой поделать – отвлекаюсь.
Элспет едва заметно улыбнулась.
– Я счастлив как никогда, – продолжал Хект. – Жизнь прекрасна, служба мне нравится, та, кому я служу, меня поддерживает и заинтересована в результате. Хотя ее поведение слегка пугает. Чего еще просить?
– Просить? Может, и нечего. А вот желать? Я бы предложила кое-что, только вот боюсь – старые коровы услышат.
На встречу действительно явилось больше чем обычно надзирательниц.
– Ну да, кое-что весьма бы скрасило жизнь.
