Дело обстояло несколько иначе. Некоторые принципаты отвернулись от Безмятежного именно потому, что он так и не расплатился с ними за голосование во время выборов.
– Возможно, сейчас у него не так хорошо с деньгами. С тех пор как Катрин сменила курс, из империи средства ему не поступают.
– Вытрясите из него все.
– Прекрасная мысль. Но проще сказать, чем сделать: он ведь окопался в Кройсе.
Где-то в отдалении прогремело с полдюжины фальконетов. Возможно, это орудия на берегу Терагая обстреливали Кройс. Хотя тут скорее речь шла о том, чтобы нагнать страху, серьезный ущерб такими снарядами не нанесешь.
– Существуют подземные ходы под рекой, – заметил Хоф.
– И Безмятежному об этом прекрасно известно.
– Думаете, там смертельная западня?
– Наверняка.
Хотя, может, и нет. Этим занимался принципат Делари, правда без особого успеха.
– Империя точно собирается устроить священный поход?
– Да.
– Хорошо. Хотя следующим летом, может, уже и поздно будет.
– Это почему?
– Пока мы здесь сражаемся друг с другом, Индала затеял объединить каифаты, чтобы самому потом устроить священный поход.
– Правда?
– Истинная правда. Вы удивлены?
– Неожиданный поворот. Ничего хорошего для нас это не сулит, но… Он рассчитывает победить Гордимера Льва и его ша-луг?
– У него нет другого выхода. Иначе он не выступил бы против Дринджера.
– Полагаю, что так.
В последние несколько лет Хект мало внимания уделял Гордимеру, Дринджеру и событиям на востоке. Неужто Лев совсем опустился?
Из Пениталя доставили приказ с подписью посла. Хекта на аудиенцию сопроводили Теренс Эрнест и десять наряженных в длинные кольчуги солдат (хотя Пайпер и сомневался, что им удалось бы предотвратить покушение).
Рана, нанесенная весной, все еще беспокоила его.
– Мой господин, я одного с вами роста и телосложения, – сказал по дороге Эрнест, – долго учился ходить как вы – будто черенок от лопаты проглотил. На улице я должен быть в вашей одежде. Тут все подуспокоилось, и у злодеев наверняка было время придумать коварный план.
– Теренс, я и сам не знаю – расцеловать вас или выбранить. Вы правы. Необходимо принять дополнительные меры предосторожности. На самом-то деле всем нам нужно, выходя на улицу, надевать кольчуги и шлемы.
– Да уж, – ехидно отозвался Эрнест.
Предводитель Войска Праведных единственный не надел шлем.
– Я сменю привычки, – пообещал Хект.
– Очень рад снова вас видеть, Предводитель, – тепло приветствовал Хекта имперский посол.
– Сказать по правде, десять дней назад я бы не поверил, что это возможно. Ваш отец превосходно себя проявил.
– Неужели? А ведь еще совсем недавно на тот свет собирался.
– Возможно, вы скоро его увидите – совсем другой человек. Итак, чем обязан?
– Она хочет вас видеть. Настроение у нее дурное – вы с ней не совещаетесь, с самой битвы в Сумрачных горах не приходили для доклада.
Хект не стал спорить. Все правда. Если бы так повели себя по отношению к нему Консент, Вирконделет или Седлако, он бы им показал, но…
Даже осознавая это, Пайпер все равно досадовал на недовольство своей повелительницы.
Посол проводил его в огромную тихую комнату, где ждала императрица, но сначала пришлось подождать – так она напоминала, кто здесь слуга, а кто хозяин.
