усилием заставила себя отогнать трусливые мысли и, прижавшись щекой к груди мужчины, наблюдала за происходящим.
– Не бойся, не тронут, – уверенно проговорил Одержимый. А тени на мгновение замерли, после чего дождем рухнули вниз, и рядом с нами с пола поднялось… нечто. Наверное, тот самый невиданный зверь, нез. Странная расплывчатая фигура, общими очертаниями смутно похожая на лошадь. Вот только морда сужалась совершенно по-птичьи, как будто заканчивалась клювом. А еще среди этого мрака тусклыми угольками поблескивали глаза, просвечивая сквозь тело.
Ветров протянул к твари ладонь, и та по-кошачьи боднула ее мордой, напрашиваясь на ласку. Рука мужчины на мгновение окуталась расплывчатым темным облачком, и он тихо усмехнулся себе под нос.
– Они очень опасны? – уточнила я. Первый инстинктивный страх к этому моменту схлынул, и я сумела взять себя в руки. Достаточно было просто убедить себя, что ничего потустороннего в этом незе нет; просто еще одна необычная форма жизни. Мало ли странного во Вселенной?
– Сейчас – нет. Главное, держись рядом. Можешь даже погладить, – со смешком разрешил он.
– Благодарю, но я лучше воздержусь, – ответила вежливо, почти светски.
Успокоить-то я себя успокоила, но никакой необходимости в подобных контактах не видела. И мужчину на всякий случай продолжала обнимать, хотя хватку ослабила. Странно, но на эту тему Ветров не язвил.
Стыдно мне за свой страх не стало ни на секунду. В конце концов, я не контактер, а дипломат, и, когда я сталкиваюсь с представителями иных видов, обладаю о них хоть какой-то информацией и как минимум морально готова к этой встрече. Прежде чем с кем-то о чем-то договариваться, надо хотя бы примерно понять, о чем. Сейчас же… Все это напоминало какие-то страшные старые сказки, а мужчина представлял собой единственный островок спокойствия.
– Тогда поехали, путь неблизкий, – сообщил он, легко подхватывая меня на руки. В этот раз я про недопустимость подобного поведения заикаться не стала, решив не мешать своему спутнику делать его работу.
Мгновение, легкий рывок вверх – и Одержимый вполне уверенно сидит верхом на незе, устраивая меня перед собой. Так что в итоге избежать физического контакта со скакуном не удалось, и я осторожно коснулась его холки. На ощупь тень была… странная. Податливая, но упругая, как неплотно наполненный водой мешок. А рядом с ее телом ощущалось легкое сопротивление, как будто пытаешься сблизить два слабых однополюсных магнита.
– А мужчин вы так же возите? – иронично уточнила я, поднимая на ротмистра взгляд.
– Вот еще, на крупе потрясется, – хмыкнул он и звонко цокнул, понукая «лошадь».
Нез прянул вперед текучим кошачьим движением, мир вокруг дернулся, закручиваясь спиралью, пол и потолок несколько раз поменялись местами, и мы оказались… где-то еще. Наверное, на дороге-между-мирами.
Это место выглядело совершенно сказочно. Такое ощущение, что нез бежал по окутанному легкой серебристой дымкой Млечному Пути – не галактике, а именно дороге, состоящей из искорок звезд. Звезды пружинили под мягкими лапами невиданного зверя, а иногда его когти высекали искры. Шаг его был гладкий, как у иноходца, и убаюкивающий.
Яркие звездные огоньки медленно плавали и вокруг нас, больше похожие на светлячков. Они прихотливо менялись местами, собирались в хороводы и небольшие стайки. А еще где-то на фоне, на границе слышимости мне чудилась легкая и смутно знакомая музыка. Странное ощущение, когда кажется, что еще пара секунд – и ты узнаешь мелодию и удивишься, как сразу не распознала. Пара секунд проходит, но ничего не меняется – память оказывается бессильна.
– Какое необычное место, – тихо проговорила я. Голос звучал приглушенно и неуверенно, как будто звуки жались к нам и не хотели никуда уходить.
– Да уж, – озадаченно кашлянул Ветров.
– Что-то не так? – насторожилась я, переводя взгляд на него. В свете дороги лицо мужчины было видно очень отчетливо, и на этом лице так же отчетливо читалось глубокое недоумение.
– Как сказать… Так или не так – не знаю, но я с подобным прежде не сталкивался, – неожиданно спокойно пояснил он, в этот раз не огрызнувшись коротким «не твое дело». – У каждого Одержимого своя дорога, такая, какой мы ее себе представляем в первый раз, и пассажир видит именно ту дорогу, которую мы ему показываем. А сейчас… Учитывая, что это не моя дорога, она может быть только твоей.
– Как это возможно? И чем это грозит? Я что, тоже становлюсь Одержимой?! – напряженно уточнила я. А вот и причина разговорчивости мужчины: дело-то, оказывается, вполне «мое».
– Ничем не грозит. Это никак не сказывается ни на времени пути, ни на сути процесса – просто картинка, которую воспринимает мозг. Вполне возможно, это его самозащита, чтобы не рехнуться, – видимо, решив начать с главного, ответил Ветров. – По последнему вопросу тоже не о чем беспокоиться. Это исключительно мужское заболевание, женщины не бывают Одержимыми. А как
