Единственный вариант – повесить дополнительные расходы на местные общины, чему они, естественно, совсем не рады. Все это понимали и долго старались избегать крайних мер. Наместники частенько обременяли свои провинции произвольными поборами, но во всем надо знать меру. Особенно когда недовольство в тылу при неудаче приведет к потере поста и непредсказуемым последствиям. Посольство с требованием вернуть народу его прежнее положение – не самый худший из шагов. Могло и подействовать.
– Ну уже скоро, – вмешался в беседу эконом, – дайте срок – и сам на себя за глупость и наглость пенять станет.
– Нам пора, – прерывая непочтительно, заявил Бэрк и двинулся в сторону своих людей, жестом позвав с собой Фоули.
– Что тебе не нравится? – спросил тот на ходу. – Ничего особо странного или плохого не наблюдаю. Обычная неразбериха и воровство. Сейчас углубленные большим количеством людей. Наместник, правда, не подарок в смысле военных талантов, но он же слушает твои советы.
– Ты не понимаешь, – с тоской сказал бывалый наемник. – Я здесь с самого начала, в отличие от тебя, и видел общую ситуацию в развитии. Действовать надо было сразу, как только они начали брать за глотку северные земли провинции. Не ждать, пока Чапар вырежет целый клан, наплевав на правосудие. Причина вмешательства не очень-то важна. Всегда можно выдумать задним числом. Абсолютно бессмысленно уговаривать. Федераты, без сомнения, в сговоре с Граем. Они все равно пойдут на юг, только раньше контролировали отдельные места и дороги, сейчас – практически весь север провинции.
Он это говорил не в первый раз, и фем Кейси убедился в правильности прогноза. Наместник терял позицию, продолжая пытаться воздействовать на вооруженных пришельцев уговорами. Каждый видел его беспомощность и вынужденно переставал брать того в расчет. Очень многие лорды и города, глядя на происходящее, заняли выжидательную позицию. Их цель сохранить принадлежащее владение или, на худой конец, свою жизнь.
– Тут элементарный вопрос выживания, – горячо говорил наемник. – Встать на чью-то сторону означает оказаться под ударом. Ни один из них не располагает военными средствами, чтобы противостоять вторжению. Даже совместно крайне сомнительно. А Империя в лице нашего распрекрасного наместника пишет увещевательные письма, когда прямо на ее глазах обдирают целые города. И если уж не заступаются за имперских граждан, неужели остальные доверятся и запрут ворота от Грая? У них просто нет сил бросить вызов северянам!
– И толку, двинуть сразу аж пару тысяч человек? – Больше все равно не имелось.
– Да, – согласился фем Бэрк, – этого мало. И в то же время больше чем достаточно. Все эти территории увидели бы готовность Империи вступиться за них и выступили на нашей стороне. Может быть, герцог не посмел бы действовать столь резко и отмежевался от федератов. Был шанс, что Грай не стал бы влезать обеими ногами в здешние дрязги, а удовлетворился женитьбой и падающими ему к ногам перспективами.
– Это вряд ли.
– Почему нет? Жесткий отпор заставил бы задуматься.
– У нас сегодня почти двадцать тысяч человек!
– Мы имеем в противниках пятнадцать-двадцать тысяч федератов, столько же воинов тцаря, и тысяч пять у герцога. Если последние ничего особенного не представляют, то первые годами воевали. Причем успешно. Они шли в бой, взяв лишь пищу на несколько дней и оружие. Никаких телег, длинных медлительных обозов. Быстрые переходы, стремительные удары и щедрое вознаграждение.
– Храбрец должен уподобиться волку, а в войске врага видеть овец. Он должен идти в атаку, а победа зависит от богов.
– Не уподобляйся эконому, – сквозь зубы посоветовал фем Бэрк. – Как старый вояка, имеющий за плечами изрядное кладбище своих и чужих, говорю: мало желания победить, еще надо иметь настоящего полководца, а не прочитавшего пару трактатов о воинском искусстве. Теория и практика, знаешь ли, очень разнятся. И тогда прайд львов с бараном во главе легко превращается в стадо овец.
– Меня в беспомощного труса не превратить!
– Один против сотни, даже десятка?
– Придет хороший день для смерти.
– Вот видишь, сам все понимаешь. Хуже всего, – сказал после паузы Бэрк, – что мы выгребли практически все человеческие запасы. Фемы составляют от одного до трех процентов населения, и это максимум. Чем больше, тем хуже они живут, обучаются и снабжаются. Однодворец – это диагноз смертника. Он и мечом владеть не умеет. Некогда: надо трудиться. Фактически один к ста – нормальное соотношение. Но это в условиях местных стычек. Когда происходит нечто вроде вторжения, пусть как сейчас прикрытое словами о справедливости, враг всегда превосходит в силах. Варвары не гнушаются и крестьянину дать дубину. У них нет иного
