За Риком, держась в паре шагов, следовал молчаливый оранжевый человек без лица. Фома.
– Он будет исполнять любые твои приказы, – сказал Аркадий. – Это привилегия Главного Оператора.
Рик благоразумно промолчал, хотя язык так и чесался новыми вопросами. Они спускались все ниже и ниже. Лестница сияла чистотой, как и окружающая обстановка. Рик видел, как меняются числовые значения на каждом уровне: 315, 314, 312.
– Этажи, – сказала Майя. – Скоро будем на трехсотом.
Рик с трудом припомнил число этажа на главном уровне Омикрона: 540. Назвал Майе, она объяснила разницу:
– Много. Высоко.
Аркадий услышал их слова.
– Вы спустились сверху? Мы думали, кроме джунглей и мутантов, там ничего нет. Как высоко обитают люди?
– Сложно сказать, – признался Рик. – Недавно я сам думал, что ниже моего сектора нет ничего, кроме пустоты. А Майя живет еще выше.
– Это поразительно. Иногда к нам спускаются чужаки, но это либо чудовища, либо кровожадные дикари.
– А разве вы сами не пробовали подняться и выяснить, что делается наверху?
– Это было давно и кончилось большой кровью, – сказал Аркадий. – Джунгли тогда были меньше, и через них можно было безопасно ходить. С тех пор никто туда не ходит. У нас есть все, что нужно для жизни. И мы довольны этим.
Последние слова он произнес с твердым убеждением.
Коридор вывел их в большой зал и превратился в мостик, протянутый на значительной высоте. Они очутились в громадной шахте, наполненной голубым сиянием. На дне находился его источник – большая, искрящаяся миллионами отсветов сфера.
– Реактор, – сказал Аркадий.
Они застыли на мостике, не в силах отвести глаза, и довольно долго разглядывали сферу. Было слышно мощное гудение, закладывавшее уши. Рик почувствовал сухой жар, нагнетаемый снизу. Ему давно не было так тепло.
Аркадий повел их дальше по мостику, к полукруглой комнате с панорамными окнами.
– Пост Главного Оператора.
Значительное пространство комнаты заполняли столы с машинами, мигавшими разноцветными огнями. На равных расстояниях друг от друга находились черные квадраты экранов. Один большой располагался на противоположной стене и передавал схему чего-то, похожего на урну с шаром на дне. Контуры на темно-синем фоне были подсвечены серебристым. Мигали надписи и значки. Аркадий указал Рику на большое кресло, расположенное возле столов.
– Отныне это твое место. Занимай его по праву.
– Благодарю. Что от меня требуется делать?
Аркадий торжественно ответил:
– Главный Оператор наблюдает за Реактором.
Рик ждал продолжения, но напрасно.
– И это все? Я должен сидеть здесь и следить за этой штуковиной внизу?
Аркадий замялся.
– Пост Главного Оператора передавался по наследству. Корнеллиус занял его после своего отца Ангуса, а тот заменил своего и так далее. Никто никогда не бросал вызов Главному Оператору и не выигрывал спор на жизнь. Полагаю, Корнеллиус должен передать тебе свой пост. Да. Я позабочусь об этом. Честно говоря, я думал, люди сверху достаточно умны, чтобы управляться с амулетами.
При этих словах он метнул на Рика испытующий взгляд.
– Мы умеем обращаться с машинами, – ответил Рик, почуяв неладное, – но их так много в мире, что каждая требует сноровки.
– Разумеется.
– А какой пост занимаете вы, Аркадий?
– Я – наставник братства. Первый брат. С вашего позволения, мне надо уйти. Побудьте здесь и осмотритесь. Мы поговорим позже.
Аркадий кротко опустил глаза и вышел прежде, чем Рик успел задать еще один вопрос.
Майя села в одно из боковых кресел. Фома продолжал стоять посреди комнаты нелепым пугалом.
– Рик…
– Майя, я несказанно рад тебя видеть.
