«приятного дня» и еще с десяток вежливых фраз потянут на полноценную беседу. Поэтому Флоренс не скрывала своего удивления, когда Эмилия предложила ей прогуляться перед ужином. Мало того, Эмилия попросила больше никого с собой не звать. Это было несложно — Мередит слегла с головной болью, Каролина помогала матушке сматывать пряжу.
— Посмотри-ка, что нашел Ло сегодня утром. — Эмилия отдала Флоренс записку, как только они отошли от дома.
Девушка прочла, побледнела, но все же попыталась прикинуться несведущей:
— Интересно, миледи. Но почему вы мне это показываете?
— Показать ее твоему брату? Или, может, сразу его светлости?
— Не надо! Миледи… Эмилия… пожалуйста! — Флоренс тут же выдала себя, придя в замешательство.
— Ничего не хочешь рассказать?
Флоренс расплакалась, упав на ближайшую скамейку. Что ж, Даниэль оказался прав — в девочке нет лукавства, и необходимость тайного побега ее не радовала. Иначе не было бы слез и сбивчивого рассказа.
— Я… ты не понимаешь… он такой… — всхлипывала Флоренс на плече у Эмилии, — не хочу… но брат никогда… а я без него…
Эмилия ласково поглаживала ее по волосам и чувствовала себя героиней романа Джейн Остин. Там негодяй Уикхем обманом склонял к побегу сестру мистера Дарси, Джорджиану. Тут все было куда запутаннее и сложнее, но все же похоже.
— Ты ошибаешься насчет брата, Фло, — сказала она девочке, когда та успокоилась настолько, что могла продолжать беседу. — Он тебя любит, очень. И в первую очередь хочет твоего счастья. Мартин говорил мне, что готов отдать тебя за того, кого ты полюбишь, даже если он будет незнатен и беден. Но это должен быть порядочный человек. Тот, кому он мог бы доверить заботу о своей сестре. Разве твоего жениха можно назвать порядочным?
— Но он… он…
— Он хочет забрать тебя из дома тайком. Разлучить с семьей. Согласна, твоя семья не самая приятная… — Эмилия усмехнулась, — но поверь, бывает и хуже. Возможно, твой брат не всегда был внимателен к твоим просьбам и нуждам, а мать часто вела себя жестоко и властно, но ты готова отказаться от них навсегда? Отказаться от этого дома, от сестры, от подруг?
— Не знаю… Разве, когда любишь, не идешь на жертвы?
— Когда любишь… Ради любви можно на многое пойти. Но твое поведение даже тебе кажется глупостью, иначе ты не плакала бы сейчас. Разве нет?
— Я… не хочу… так… — всхлипнула Флоренс.
— И не надо. Поговори с братом. Пойдем прямо сейчас.
— Сейчас?
— Конечно! А зачем откладывать?
— Он… рассердится. Накажет меня…
— Глупости! Если хочешь, я буду рядом. Но ты ошибаешься. Он не наказал тебя ни за цветы, ни за порванные шторы. Поговори с ним, я уверена, все будет хорошо.
Эмилии удалось привести Флоренс в кабинет Мартина, как и было задумано. Во время тяжелого разговора она сидела рядом с девочкой, выполняя данное ей обещание. И с разрешения Мартина, конечно же. Флоренс снова плакала, просила прощения, умоляла принять ее жениха. Мартин проявил удивительную тактичность и понимание, обещал лично послать мистеру Далингу приглашение на обед и вел себя как образцовый брат.
Эмилия знала — непременно пошлет. Только мошенник не явится, такой расклад не устраивает ни его, ни подельников. Флоренс все равно будет страдать, первая любовь оставляет самые яркие впечатления. Во всяком случае, поначалу. Но она будет знать, что брат на ее стороне. Это не то же самое, что неудавшийся побег и позорное возвращение под крылышко к матушке.
Когда Флоренс рыдала уже в объятиях брата, Эмилия тихо ушла из кабинета. Чтобы добраться до спальни, нужно было пройти мимо гостиной, откуда доносились голоса леди Айрин и Каролины. Эмилия досадливо поморщилась — свекровь непременно остановит ее и начнет расспрашивать про дракошу. И она решила воспользоваться черным ходом для слуг. Мартин категорически возражал, но… К черту Мартина. Не такое уж большое преступление. И всего один раз, тихонечко.
Эмилия успешно миновала длинный коридор и вышла к лестнице. И тут услышала, что кто-то поднимается ей навстречу. Она резво побежала наверх, чтобы спрятаться за лестничным пролетом.
— … хозяйка добрая, такой прислуживать — одно удовольствие.
Эмилия узнала голос Элис, своей горничной.
— Это ты предыдущую не застала, — фыркнул в ответ кто-то незнакомый. — Сто капризов в час. Вот это была леди!
