его. Одет он был в черную кожаную курточку, наброшенную поверх серой кофты с капюшоном, зеленые брезентовые брюки и короткие резиновые сапоги. Картину завершали обвязанный вокруг пояса, похожий на охотничий, патронташ с пистолетной кобурой и короткий обшарпанный автомат на плече.
– Я тебя раньше не видел, – произнес вместо приветствия парень, – ты здесь совсем недавно, что ли?
– Пару дней, – Полянин приблизился к незнакомцу, – а в чем дело-то?
– Митяй, – представился тот, протягивая руку. – Осмотреться-обжиться уже успел?
– Вот, устроился вроде, – Егор показал рукой на облюбованный им дом. – А ты кто такой будешь?
– Сталкер, – с готовностью ответил Митяй.
– Так здесь все сталкеры, – отмахнулся Полянин, – а что-нибудь поконкретнее?
– Я не просто сталкер, я командир группы сталкеров.
– Что-то я тут групп не видел… – заметил Егор. – Все больше одиночки, в крайнем случае – пары.
– Ну вот. А у меня группа! – Митяй назидательно поднял указательный палец. – Про «Пепел» слыхал что-нибудь?
В разговорах сталкеров, ведущихся по вечерам за кружкой пива или стаканом водки в забегаловке Папы Карло, иногда проскальзывала скудная информация о базирующихся в Зоне и возле нее объединениях и группировках. О «Пепле» говорилось редко и мало, но журналист уяснил, что это была полувоенная организация, имевшая базу возле озера Зимовище в одноименном селе. В целом, Егору «пепловцы» представлялись кем-то вроде кубанских казаков, обладавших некими полицейскими полномочиями, а на деле являвшихся просто официально вооруженной бандой. Поэтому на вопрос о «Пепле», Полянин ответил вопросом:
– Это банда, что ли, такая?
– Тю, – удивился Митяй, – скажешь тоже, «банда»… Это же «Пепел»! Защитники Зоны! То есть защитники от Зоны.
– И чем они занимаются? – обрадовавшись словоохотливому собеседнику, Егор немедленно приступил к своим обязанностям – сбору информации.
– Да неважно, – Митяй махнул рукой, – ну, мутантов там отстреливают… Оружие у них прикупить можно…
– Так ты не из «Пепла», что ли? – огорчился Полянин.
– Кто? Я? – Митяй вытаращился на собеседника. – Нет, конечно! Они же отмороженные на всю голову. Мы другие, у нас своя команда.
– А про «Пепел» ты тогда зачем спрашивал?
– А, это… Ну… «Пепел» как в патруль ходит?
– Как? – развел руками Егор.
– Ну, ты и чайник! – сплюнул собеседник. – Патрульный отряд «Пепла» состоит из четырех человек. «Квадом» называется. Усек?
– Ну, понял, – кивнул новичок, – вас тоже четверо?
– Нет, дурья голова, нас пятеро!
Егору показалось, что над ним издеваются, и он умолк, пристально глядя в глаза собеседнику. Митяй нагнулся, сорвал желтую травинку и, пожевывая ее кончик, продолжил:
– Смотри! У нас отряд обычно укомплектован лучше, чем у «пепловцев». Они в квад четыре человека снаряжают, а наш состоит из пяти бойцов! Командир у них числится в самом кваде и потому не может эффективно руководить при отражении возможной атаки. А у нас есть командир – я, и еще четверо рядовых. То есть квад плюс командир. Вот так. Ты в Зону-то уже ходил?
– Нет еще.
– Не берут, что ли?
– Не берут, – кисло улыбнулся Полянин.
– Тогда давай к нам, если не боишься.
– К вам? В смысле, с вами? – Егор даже не поверил в свою удачу. – А что делать будем?
– Ну, как обычно, – пожал плечами Митяй, – Зону исследовать, артефакты собирать, бесхозное всякое да шелупонь с мутантами отстреливать. Ну как? Не против?
– Да не против, почему нет? А что у вас, недобор сейчас, что ли?
– Крысаки одного из наших прошлой ночью объели. Я тебе потом труп его покажу – уморительное зрелище, – прыснул Митяй.
– Спасибо, не надо, – выдавил Полянин. В силу тонкой душевной организации созерцать трупы Егор не любил, тем более кем-то
