Под покровом зимы люди в покое и безопасности готовились к новой войне, с нетерпением дожидаясь радостной весны.
Великая битва
Бог войны не зря проводил разведку боем – теперь он знал тактику скифов, их сильные и слабые стороны, возможности их оружия, уровень их мастерства. А потому для начала наступления выбрал сезон, когда воинство степняков практически бессильно. В половодье.
Вскорости после праздника весеннего равноденствия и сжигания чучела зимы тающие в лесах и на лугах снега начали дружными ручейками стекать в озера и болота, стремительно повышая их уровень, а вытекающие из них реки превратились в бурные широкие потоки – сливающиеся между собой, затопляющие прибрежные поля и рощи. Овраги превращались в протоки, реки – в озера, озера – в моря. Великий священный Итиль разлился до таких размеров, что с одного его берега не было видно другого. И уж само собой – стрелы из самых лучших луков не могли добить даже близко до его середины.
Выждав десять дней после начала настоящей оттепели, великий Один приказал добровольцам со всех концов земли, самым преданным ему воинам, подняться на корабли и отходить от причалов. Одиннадцать ладей, увешанных щитами по бортам, под всеми парусами покатились на юг. Сперва мимо густых лесов, стоящих глубоко в воде, потом вдоль плоских травяных берегов, тянущихся до самого горизонта. Где-то там, далеко-далеко, гарцевали на своих быстрых скакунах скифы. Они видели ступившую в их пределы огромную и несокрушимую, почти в четыре сотни воинов, армию. Видели – но остановить врага никак не могли.
У великого Одина не имелось проводников – но Викентий помнил уроки географии и примерно представлял, где именно находится самое узкое место между Волгой и Доном. Когда после пятнадцати дней пути русло реки внезапно повернуло почти под прямым углом влево, с юго-запада на юго-восток, – он приказал каравану прижаться к правому берегу, нашел достаточно широкую протоку и повел ладьи в нее, двигаясь строго на запад.
– Всего пятьдесят километров, – пробормотал бог войны. – Ничего непреодолимого.
Лодки медленно пробивались вверх по течению, сварожичам никто не мешал. Но великий Один знал, что спокойствие это ложное. Просто скифы, проведав о месте будущей высадки, где-то за горизонтом собирали силы для решительной битвы. Собирали сюда всех, способных держать оружие, на несколько дней пути окрест.
На второй вечер река настолько обмелела, что корабли стали цеплять килем дно. Сварожичи достали катки, вытянули ладьи на сушу. Отдохнули и с рассветом стали продвигаться дальше. Тут же выяснилось, что когда в наличии много людей – катки для волока вовсе не обязательны. Полторы сотни здоровых мужчин, облепив корабль и хорошенько навалившись, поднимали его в воздух и уверенно несли даже по неровному пути. По два корабля за раз, по пять сотен шагов в один конец за ходку. Не спеша, с болтовней и перерывами на отдых. Сварожичам следовало беречь силы – ведь нападение могло случиться в любой миг.
На четвертые сутки перехода к северу от волока поднялось огромное облако пыли. Означать оно могло только одно – и бог войны приказал разбирать оружие.
Через час, когда сварожичи уже устали ждать, под разрастающейся плотной тучей стали различимы скачущие на рысях всадники.
– Арбалеты… – вскинул руку Викентий и резко ее опустил.
Хлопнули тетивы луков, сорвались в воздух тяжелые дубовые стрелы. Обученные стрелки сразу же опустили свое оружие и закрутили ворота, снова оттягивая тетиву. Зарядили, вскинули, нажали на спуск.
Там, вдалеке, слетели с копыт всего несколько скакунов – но степняки стали торопливо отворачивать в стороны. Атака захлебнулась, не успев даже начаться. Скифы, привыкшие издалека осыпать врагов стрелами, никак не ожидали, что сами могут оказаться под подобным ударом. Причем задолго до того, как поднимут свои луки.
– У нас передышка! – усмехнулся великий Один. – Как раз успеем подтянуть оставшиеся ладьи в общее место. Стрелкам оставаться наготове!
Скифы сбились в армию еще раз, помчались вперед – и снова отхлынули после трех арбалетных залпов.
Прошло не меньше часа, прежде чем степняки снова изготовились для атаки и пустили коней во весь опор, дабы как можно быстрее преодолеть опасное расстояние. Но к этому моменту сварожичи уже успели собрать ладьи борт к борту и выстроить три ряда копейщиков, прикрывшихся щитами. В четвертом ряду стояли стрелки с арбалетами – и у них была своя, особая задача.
Залп, еще один, еще.
– Щиты!
Славянские воины приготовились к обстрелу – но его не случилось. Руки скифов были заняты щитами, и потому воспользоваться привычным оружием они не смогли. Степняки просто налетели на рысях, кого-то опрокидывая лошадьми, кого-то со всего размаха разя копьями или ударяя сверху вниз ребрами щитов – и сами напарываясь на копья и удары топориками по ногам.
