– Однако, – я в удивлении покачал головой, – так просто – и все, не темный уже? Хотя ты всегда был бунтарем, потому почти двести лет и экзамен не мог сдать.
– Не скромничай, – улыбнулся Астанир, – ты тоже был не подарок.
– Хранители не подчиняются совету, так что моя задача выполнена. Почти. – Я пристально посмотрел на своего друга. Точнее, бывшего друга.
– Ты хочешь знать, что это за сила? – понял тот.
– Да, потому что и я ее почуял, когда сюда прибыл.
– Прости, Этьен, пока я не могу тебе сказать, – с сожалением проговорил Астанир. – Не я это решаю.
Я кивнул, соглашаясь. А что мне еще оставалось?
– Расскажи, как там Лаура, Карвен, Льорис?
– Карвен погиб недавно, – глухо сказал я. Боль еще не улеглась, говорить не хотелось, но Астанир имел право знать. Мы все когда-то были друзьями.
Лицо Астанира побелело:
– Как – погиб? Такого не может быть!
– Есть такой мир – Арлиция. Он на задворках, поэтому на него долго не обращали внимания, но потом вдруг вокруг него возник барьер. Почти непроходимый барьер. Был спешно собран Всеобщий совет…
Армия трех королей укрепилась в Северном проходе. Место было идеальным – неширокая долина между двумя скальными грядами, которую можно было защищать сравнительно небольшими силами при наличии резервов. Однако с резервами как раз было негусто – армия была последним оплотом перед наступающим мраком, но отступать она не имела права. Трем королевствам относительно повезло, что они были расположены за неприступными Северными горами, и падшие до недавнего времени не обращали на них внимания. Беженцы со всей Арлиции стекались к Северным горам, однако всех пустить было невозможно. Земли королевств не отличались плодородием, и прокормить огромное количество человек не было никакой возможности. По мере приближения основной армии проклятых число беженцев не только не уменьшилось, а даже возросло – люди надеялись, что за Северными горами они будут в безопасности, и рвались туда с яростью отчаяния. Солдаты армии трех королевств со слезами на глазах смотрели на оборванных отчаявшихся людей, но сделать ничего не могли, прекрасно понимая, что спасти всех невозможно.
Я стоял на вершине скальной гряды, оценивая положение. Ничего хорошего мои наблюдения мне не принесли. Положение государств было, мягко говоря, отчаянным. К вечеру к основной армии проклятых подошло еще два войска. Похоже, атака начнется не позднее завтрашнего вечера.
Плохо дело.
– Этьен, – позвала меня Лаура, – они собираются на военный совет.
– Хорошо, – ответил я, не оборачиваясь. – Дадим им немного времени.
– Уже придумал, что им сказать? – спросил Карвен.
– Правду, – пожал я плечами. – К чему нам лгать? Нам этот мир не нужен, а в помощи королям грех отказывать, даже если эта помощь исходит от нас.
Я все же решил повернуться к своим спутникам.
– Ты думаешь, это разумно? Они же столетиями не знали истинного положения вещей, – сказала Лаура.
– Мы должны как-то объяснить свое предложение помощи.
Лаура недовольно скривилась, но решила дальше не спорить. Я слегка улыбнулся, глядя на нее. Закат окрасил ее темные волосы сверкающим багрянцем, и она стала еще красивее. Я с трудом подавил желание ее поцеловать. Не место и не время. Когда все закончится, у нас будет возможность побыть наедине.
Мои спутники, конечно, волновались, но старались этого не показывать. Лаура слегка хмурилась, у Карвена на губах играла вечная ироничная полуулыбка, а Горгор казался непоколебимым, как окружающие нас скалы, но его волнение выдавали побелевшие костяшки вцепившихся в пояс пальцев.
Что ж, пора.
Я еще раз предупредил спутников, чтобы не вмешивались, пока я их не позову, сосредоточился и перенес себя в штабной шатер армии трех королей. Мое появление вызвало легкое замешательство среди всех находившихся внутри, чего я, собственно, и добивался. Со стороны это, наверное, выглядело впечатляюще, хотя я был в истинном обличье, без всяких когтей и тому подобной мишуры.
