когда из разбитого входа в подземный бункер Легированных показалась первая пара солдат с оружием на изготовку. Пилот шаттла на секунду замялся, видимо, советуясь с Яотлом по закрытой линии, но входной люк всё же открыл. Куохтли внёс Чикахуа внутрь, миновал шлюз и усадил её на ближайшую горизонтальную поверхность. После чего принялся озираться в поисках средств оказания первой помощи. К нему сразу же подоспели двое подхалимов Яотла и попытались унести Чикахуа в глубь шаттла. Пока Куохтли возражал, требуя от одного из них принести медицинский сканер, другой что-то тихо говорил Яотлу на секретной частоте. Тут же локальный эфир коротко щёлкнул и вывел сигнал мощного передатчика:
– Майор Яотл, мы видим движение в вашем секторе, – раздался голос армейского офицера. – Напоминаю, что в случае запуска техники нарушители будут немедленно уничтожены. Доложите, что у вас происходит. К вам выслан патруль.
– Нашли ещё одного раненого, господин стар-капитан! – Яотл откликнулся немедленно. – Переносим в медотсек шаттла! Нам не требуется движение техники, в шаттле есть всё необходимое. Мы справимся своими силами, всё в порядке.
– Оставьте её здесь! – до Куохтли донёсся голос Яотла, едва слышно звучащий на секретной частоте из рации ветерана. – Если что, покажем её военным! Пусть сидит на входе, мы идём!
Спустя несколько секунд со стороны выходной аппарели раздался множественный топот ног, и из шлюза появился Яотл в скафандре высшей защиты с оружием в руках. Следом за ним показались пехотинцы, закованные в тяжёлые экзоскелеты со следами недавно завершившегося боя. Первые две пары несли на нестандартно длинных носилках загадочный груз. Нечто похожее на плоский ящик-пенал длиной около четырёх метров, наскоро закрытый рваными кусками обожжённой взрывостойкой ткани. Судя по тому, что куски ткани были пеналу далеко не по размеру, груз накрывали второпях и чем придётся. Пехотинцы стремились спрятать добычу в недрах шаттла как можно быстрее, но из-за нестандартной длины носилок были вынуждены сбавить шаг на выходе из шлюза. Воспользовавшись этим, Чикахуа подскочила и, ужасно хромая, устремилась к Яотлу:
– Дорогой! Я ужасно волновалась за тебя! Где ты был? – Она протянула к нему руки, но в следующую секунду наступила на якобы больную ногу и не удержала равновесие.
Темноокая красотка издала короткий возглас боли и повалилась прямо на пробегающих мимо пехотинцев с носилками. Она неуклюже загребла руками, пытаясь схватиться за что-нибудь, уцепилась за накрывающую груз ткань и вместе с ней рухнула на металлический пол.
– Твою-то мать… – изумленно выдохнула Чикахуа, глядя на обнажившуюся ношу пехотинцев.
То, что обнаружилось на носилках, более всего напоминало хрустальный футляр. Внутри него лежала очень молодая и очень красивая женщина Сияющих. Её лицо выглядело живым, глаза были закрыты, словно во сне, тело не шевелилось, несмотря на подрагивающие носилки, словно внутри хрустального пенала одновременно застыли и время, и пространство. Роскошный двухметровый поток снежно-белых волос, уложенный на груди, был тускл и не испускал свечения. Почти незаметная глазу мономолекулярная броня, затянувшая идеальное тело спящей красавицы, несла на себе неширокое, но густое кровавое пятно в области сердца. Кровь тускло поблескивала в свете аварийных панелей корабельного освещения, словно пролилась секунду назад, но само пятно не расширялось, и крохотные алые капельки, замершие вокруг него, не шевелились.
– Идиотка! – злобно процедил Яотл, бросаясь к Чикахуа. – Заткнись и молчи!
Он отшвырнул её в сторону и принялся быстро накрывать хрустальный пенал сорванной тканью. Пехотинцы ускорили шаг, унося носилки дальше по коридору, и рядом с Яотлом остановился командир взвода пехоты в окружении нескольких бойцов. Их экзоскелеты были густо покрыты пылью, копотью и потёками крови. Комвзвода молча выдернул из стальных боковых зажимов бесшумный пистолет и направил на Чикахуа.
– Не сейчас! – возразил Яотл. – Патруль на подлёте! Надо показать им кого-нибудь.
– Покажем её труп, – зло ответил комвзвода пехоты. – Скажешь, раненая умерла, не донесли. Она слишком много увидела и слишком подозрительно это сделала.
– Да вы что! – Куохтли бросился к Чикахуа, и пятёрка пехотинцев одновременно вскинула бластеры, беря его на прицел. – Расслабьтесь! Мы все молимся на этот контракт! Какая нам, на фиг, разница, что там было?! Она не специально! У неё колено травмировано! – Он склонился над молча глядящей в глаза Яотлу Чикахуа, одновременно закрывая собой и поднимая на руки. – Я вынесу её военным, они убедятся, что всё ровно, и даже в шаттл не полезут! А так точно устроят обыск, бой на поверхности закончился два часа назад, а на её теле рана будет свежая, и коридор шаттла в крови! Они заподозрят обман и перевернут шаттл вверх дном!
– Господин ланд-капитан, патруль! – из шлюза выскочил пехотинец. – Заходят на посадку! Мы не успеваем вывести пленного!
– Свяжись с капралом, пусть спрячут его в развалинах и остаются с ним до особой команды! – Комвзвода кивнул своим бойцам: –
