вниз, нащупала камень. И тут же еще сотня таких же грязных рук стала искать камни на земле. Она рассмеялась. Торжествующе, дико, как и положено ведьме. Избранный ею палач поднял камень над головой. «Бросай!» – мысленно скомандовала она, глядя повелительно в его затуманенные ненавистью глаза.
Он повиновался. И она, не удержавшись, зажмурилась… Крик боли. Чужой крик. Камень гулко упал рядом, не причинив ей вреда.
Она распахнула глаза. Из леса бежали люди, летели стрелы. Толпа завизжала от страха. Она с ненавистью взглянула в спокойные глаза лесного охотника, прорывавшегося к эшафоту. Ему было все равно… Он выполнял задание, внимательно осматривая толпу, ожидая нападения. И меньше всего сейчас его волновала ненависть чародейки.
Потом была погоня, лесные тропки, короткие стычки, недолгие привалы около небольшого костерка. Она молчала по большей части, по необходимости отвечала кратко и односложно. Она его ненавидела, глубоко и жестоко, а потому молчала. Он разговаривал с ней, спокойно, с достоинством, что-то рассказывал, о лесе, который любил всей душой, о людях, шедших за ним, о пище, которую добывал. Обо всем. Просто говорил в никуда, но прекрасно зная, что она его внимательно слушает.
И она начала его слушать, наблюдать за ним, как пленник наблюдает за своим тюремщиком. Они продолжали идти, а погоня не отставала. Они по-прежнему вступали в короткие стычки. Иногда он просил ее помочь отряду. Она лишь отрицательно мотала головой. Пока однажды не спасла ему жизнь. Чисто из эгоистических соображений. Он знал об этом лесе все, она – ничего.
А потом на привале она обрушила на него всю ненависть, накопившуюся за эти долгие дни пути, за два потраченных зря года, за всю жизнь, оказавшуюся в один момент ненужной. Он слушал и молчал. Он понял.
Отряд становился все меньше, тропки все уже. Их разговоры – длиннее. Она рассказывала ему о своих ароматных лугах, об изумрудных рощах, о тихой таинственной глади реки. Он ей об ушедших друзьях, о тайнах леса, об этих извилистых тропках. Она по-прежнему наблюдала за ним. Теперь уже с обычным человеческим интересом. Он необыкновенно ладил с огнем. Он кормил его палым хворостом, ухаживал за стихией, не давая ей заснуть, а та в ответ рассказывала ему дивные сказки. Когда он сидел у костра, их было только двое: он и огонь. И ей нравилось следить за их немым диалогом.
Наконец, путь закончился. Он не привел ее к безумным старейшинам, возомнившим, что имеют право решать ее судьбу, он не исполнил долг, нарушил договор. Он отпустил ее, вывел к опушке леса, за которым расстилались ее луга, виднелись верхушки дубов ее изумрудной рощи, а справа тихо несла свои воды ее река. Он дал ей шанс навсегда попрощаться со всем этим, с ее миром, с ее прошлым, от которого она отказалась.
И тогда перед расставанием, у костра, глядя, как всегда, в огонь, он обещал ей, что, если в иных мирах хоть раз пересекутся их пути, он пойдет за ней. И не важно будет, какой станет дорога, наезженной и прямой или такой же извилистой и хрупкой, как его любимые лесные тропы.
Тогда она просто молча приняла его клятву. Как и многие другие до этой и после. Шанс повстречаться вновь был минимален. Но не в этот раз.
Всего через несколько дней, здесь, в этом мире, который оба давно привыкли называть действительностью, они встретились при довольно водевильных обстоятельствах. Не было волшебного мига узнавания, не было взрывов и фанфар, случился обычный бытовой роман, из серии тех, про которые пишут дешевые книжки.
Они не любили друг друга, по крайней мере той романтической любовью, о которой и пишут в тех же дешевых книжках. Алек предпочитал называть их союз заумным емким словом «симбиоз». Она вообще не заботилась о названиях. Но все было хорошо. Пока однажды ночью на их дороге не попался костер.
Алек по-прежнему просто волшебно ладил с этой капризной стихией, и огонь по-прежнему дарил ему свои правдивые сказки. И тогда, глядя в пламя этого случайного костра, он в точности повторил уже сказанные однажды слова.
Это была только ее вина, что она, поддавшись обычному человеческому желанию, приняла эту клятву. Она винила себя в этом тогда, продолжала винить и сейчас…
