недопитой чашке. А в беседке с зеленой крышей остывало под каменной скамьей обезглавленное тело в дорогом костюме с золотистого цвета запонками. И на пальце трупа белел след от сорванного кольца.
Свечи горели повсюду: в высоких канделябрах, расставленных по углам просторного кабинета, в небольших металлических вазочках на каминной полке, столе и тумбах, и в массивной люстре, свисающей на цепях с потолка. Можно было бы заменить их лампами, заправленными золотистой свелью, как и делал предшественник нынешнего градоправителя, но красный аз предпочитал живое пламя – родную стихию, покорную огненному магу. Чтобы зажечь в комнате свечи, рыжеволосому дьеру требовалось всего лишь щелкнуть пальцами. Зачарованных от быстрого сгорания свечей хватало почти на неделю, потом же слуги меняли их на новые. И так происходило последние полгода, с тех самых пор, как Вэйдмар Эсми, овдовев, начал незаметно меняться.
Внешне он оставался все тем же импозантным мужчиной с гордой осанкой и посеребренными сединой рыжими волосами. Вот только взгляд стал острее, улыбка коварней, а речи проникновенней. Бесконечные вереницы балов и частных вечеринок с игрой в карты сменил жесткий рабочий график, горы вычурных нарядов в шкафах – строгие дорогие костюмы, а светящуюся свель в прозрачных сосудах – живой огонь.
Прислуга, привычная к причудам богатеев, объясняла все эти странности в поведении хозяина двумя причинами: скоропостижной кончиной его вертихвостки жены, обожавшей блеснуть в новом платье на очередном светском рауте, и поездкой дьера Эсми на материк, где он не только занимался делами, но еще и посетил искусников, подкорректировавших его голос и жесты. Да и лиловые азы наверняка поработали, добавив внешности градоначальника новые штрихи. Хотя и увлеченность мужчины дьерой Ганн конечно же сказывалась, ведь всем известно, что любовь преображает даже тех, кто не юн. И в чем-то слуги были правы: Вэйдмар действительно изменился после двухнедельной отлучки… а точнее, его подменили.
Храмовники лишь в особых случаях прибегали к замещению политических фигур своими людьми, и это всегда оставалось тайной. В Готрэйме как раз и произошел тот самый особый случай, потребовавший вмешательства тайного ордена рыцарей триумвирата. Вызвать настоящего дьера Эсми в столицу под предлогом аудиенции в главном храме божественной троицы труда не составило. Даже порядком зарвавшийся градоправитель, давно и с успехом припрятывавший часть доходов от готрэймских рудников и обворовавший тем самым королевскую казну, не рискнул бы проигнорировать такое приглашение. Впрочем, знай он, что это билет в один конец, может, и отказался бы.
На остров вернулся уже совершенно другой огненный маг, похожий как две капли воды на прототип (спасибо лиловым азам и бирюзовым искусникам!). Когда-то у него было свое имя и внешность, но все это осталось в прошлом. Отныне один из первых рыцарей триумвирата стал Вэйдмаром Эсми, причем вызвался на это задание сам. И дело было не только в нарушавших божественные законы ритуалах, участившихся в Готрэйме и его окрестностях в последние несколько месяцев. И даже не в желании очистить некогда родной город от мрази, которая, пользуясь занимаемым постом, давно и со вкусом творила разные мерзости за высокими стенами своего роскошного дома. И Грэнна, его первая юношеская любовь, отвергшая своего пылкого поклонника, по сути, тоже была лишь приятным дополнением к миссии.
Главной причиной, толкнувшей мужчину на эту авантюру, был старинный артефакт, доставшийся ему от друга. Чахлое фамильное древо, изображенное на стене в родовом замке, шесть лет назад неожиданно дало росток на ветви, считавшейся погибшей. А недавно на волшебном рисунке расцвел и сине-фиолетовый цветок, символизирующий вступление лилового мага из семьи Морт в силу. Этого самого мага нынешний дьер Эсми был намерен найти во что бы то ни стало. Потому что потрепанному жизнью роду как воздух требовался наследник, а старый глава был уже не способен на такие подвиги. Одинокий и угрюмый, он давно заперся в своем мрачном поместье, где из прислуги остались лишь верная экономка и старый садовник. По жестокой иронии судьбы пережив своих детей и внуков, Миландер Морт планировал тихо умереть в добровольном заточении, но свежий росток нарисованного древа воскресил надежду, которую укрепило письмо таинственного доброжелателя, обещавшего найти пропавшего родственника Миландера в силу данного когда-то слова. С тех пор эти двое регулярно переписывались, обсуждая поиски.
А все потому, что глава ожившей ветви, погибший, выполняя одно из заданий храма, был не только сыном старика, но и лучшим другом лже-Вэйдмара. Тем, кто прикрывал ему спину, делился тайнами и… никогда не верил, что его пропавшие без вести дети мертвы. Умирал Шертан на руках друга, и последней волей его стала просьба о продолжении поисков Айлы и Арис. А последним подарком – миниатюрная копия родового артефакта, бутон на котором начинал распускаться лишь вблизи кровного родственника Морта. Причем чем ближе был искомый объект, тем насыщенней становились краски диковинного цветка.
Прежде чем выяснить, где находится кто-то из внуков Миландера, будущий градоправитель Готрэйма успел исколесить полстраны. Когда же определился с направлением, нанял опытного сыщика-оборотня. А чуть позже подвернулось и задание храма, на которое он с радостью вызвался. Личные интересы переплелись с рабочими, упустить такой шанс было бы глупо. И вот
