напряженно прислушалась. Но там, похоже… плакали. И Тэра, сердито встряхнув головой, решительно двинулась вперед.
– Что случилось, маленькая?
– Ой! – Худенькая девочка лет десяти-одиннадцати, сидевшая на корточках у тела женщины, увязанного обрывками тряпок совсем уж непотребного вида в этакий тюк, испуганно подпрыгнула и развернулась к Пламенной, выставив в ее сторону некое… хм… оружие, представляющее из себя обломок арматурины, с одной стороны обмотанный узкими полосками древесной коры.
– Что случилось? – повторила Тэра, не делая никаких попыток приблизиться. Девочка несколько мгновений боязливо пялилась на нее, а потом ее плечи опустились, личико исказилось, и, сделав три шага вперед, она уткнулась Пламенной в живот и… разревелась в голос.
– Мама… она… ы-ы-ы-ыхх-хы-хы-хы… она умерла-а-а-а…
Тэра несколько мгновений стояла, не понимая, что можно сказать, чем ответить, как облегчить столь страшную жизненную трагедию этого маленького человека, а потом просто начала гладить плачущую девочку по голове.
– Я ее тащила-тащила-а-а… а больше не могу-у-у… сил нету-у-у-у…
– Ничего, – забормотала Тэра, – не волнуйся. Я тебе помогу. Сейчас…
Спустя пять минут, когда девочка немного успокоилась, Тэра отстранила ее от себя, присела на корточки, осторожно вытерла уголком своей «чалмы» ее заплаканное лицо и улыбнулась, после чего поднялась на ноги и решительным движением уцепилась за тюк с человеческим телом.
– Ну, показывай, куда идти?
Девочка шмыгнула носом, ткнула в сторону едва заметной тропинки, и… снова тихонько заплакала.
Тропинка вывела их на край первого водовода, к крупному обломку, рухнувшему поперек него, образовав этакий мост на другую сторону. Тэра окинула оценивающим взглядом предлагаемый маршрут, хмыкнула и, перехватив поудобнее тюк, осторожно ступила на плиту и двинулась на ту сторону.
– Тетя, а… а вы куда?
Пламенная, почти достигнувшая противоположного берега, остановилась и повернула голову. Девочка стояла на оставленном берегу и недоуменно смотрела на нее.
– То есть?
– Ну, это, зачем вы мм-м… маму дальше понесли? Мне сказали, что ее… – девочка судорожно всхлипнула, с трудом удержавшись от того, чтобы снова не разреветься, и продолжила, – что тело надо отволочь к старому водоводу и сбросить вниз.
Тэра успокаивающе улыбнулась девочке.
– Тебе правильно сказали. Но это не тот водовод. В этом люди набирают воду, поэтому если здесь оставить тело – оно начнет… м-м-м… оно испортит воду. Есть еще один водовод, подальше. И тела сбрасывают в него.
– А-а-а… – протянула девочка и, решительно нахмурившись, двинулась вперед.
– Постой! Тебе не обязательно идти вместе со мной, – попыталась остановить ее Тэра. – Уже темнеет, и скоро станет совсем холодно. Так что тебе лучше вернуться домой. А насчет мамы – не волнуйся, я донесу ее куда надо.
Но девочка упрямо шагала следом.
– Нет, я пойду с вами. Дома меня все равно никто не ждет…
Позже, когда они сделали все что положено и вернулись обратно, к тому месту, где повстречались, и Тэра повернулась к девочке, чтобы попрощаться, та внезапно протянула ей лоскуток, намотанный на обломок дощечки.
– Вот, – тихо сказала девочка. – Это вам. За помощь.
– Что это? – удивилась Пламенная.
– Игла. – Девочка бросила на нее настороженный взгляд из-под насупленных бровей и пояснила: – Швейная. Мама, когда здоровой была, швеей работала. Она шить умела хорошо. Нам тогда ее заработков всегда на еду хвата… – Тут ее голосок сорвался, и девочка отвернулась и зашмыгала носом. Тэра протянула руки и осторожно прижала ее к себе, снова начав гладить по голове. И та не выдержала и разревелась в полный голос.
Когда она немного успокоилась, Тэра осторожно отодвинула от себя щепку с тряпкой, в которую была воткнута игла.
– Я не могу ее взять, маленькая моя. Я помогла тебе просто так, и мне не нужно никакой платы.
– Нет! Возьмите. Я так решила! – вскинулась девочка. Но Тэра покачала головой.
– Нет, это… это слишком дорогая плата. За эту иглу ты можешь получить не меньше трех мисок «тошновки». А то и вообще продать за деньги. Твоей семье это сейчас очень пригодится.
