половиной Хренодерок оказались совершенно не готовы к серьезной схватке с предполагаемым противником. У женщин и вилы, и скалки имелись в наличии, а некоторые особо запасливые даже косы прихватили на всякий случай (ежели на обратном пути травка какая встретится, скотине подкосить), а мужчинам из кабака удалось взять лишь тяжелые кружки. Женщины и мужчины шли с разных сторон, неожиданно встретились возле храма и замерли в остолбенении, не зная, чего ждать от противоположной стороны.
«Куда это они гурьбою направились? Небось в кабаке самогон закончился, так за добавкой навострились», – подумали бабы.
«Небось не дождались с поручением, в кабак искать пошли», – с тоской порешили мужчины, обреченно готовясь к бурному выяснению отношений.
Мужчины поработали руками и вытолкнули вперед Панаса как самого авторитетного. Его небось бабы послушают. Ну или хотя бы часть гнева подрастеряют, пока он говорить станет. Под строгим взглядом жены голова мялся, робел, переступал с ноги на ногу, чесал затылок и мучительно думал, что бы такое сказать и не уронить себя в глазах Параскевы и окружающих. Собаки, узрев своих хозяев с противоположной стороны, перестали рвать поводки, уселись мохнатыми задами на еще толком не просохшую землю, предоставив людям разбираться самостоятельно. Псы точно знали, что в данном случае принимать чью-либо сторону опасно для здоровья: в кормежке могут начаться перебои. Кобель головы смотрел на Параскеву с таким немым обожанием во взоре, что сумел бы превратить январский снегопад в июльский дождь. Если бы у женщины был с собой кусок мяса, отдала бы не задумываясь.
– И что вы здесь делаете? – в лоб задал Панас терзавший его вопрос, и Параскева тут же пожалела, что не задала его сама.
– А вы? – на всякий случай подозрительно прищурилась она, памятуя: когда мужчины собираются в таком количестве и мрачно шествуют из «Пьяного поросенка», это может закончиться чем угодно.
Неизвестно, что взбрело в их буйные головы.
Панас задумчиво почесал затылок, затем поскреб подбородок, выжидая, не решит ли жена ответить первой, и оттягивая собственный ответ. Но Параскева молчала, буравя супруга пристальным взглядом. А голове сложно было сформулировать цель всеобщего похода, так как у них было лишь направление. Мужчины зашушукались: мол, не пора ли совершить тактическое отступление в кабачок для проведения экстренного военного совета.
– Да в храм мы идем, – возвестил из-за широких спин дед Налим, прервав затянувшееся молчание.
Мужчины согласно зашумели и ласково подтолкнули деда вперед. Налим был стар, бабка его давно гостила у Всевышнего, зажившегося супруга поджидая, поэтому сельчане рассудили, что тот уже достаточно пожил, а значит, страшиться ему уже нечего.
– Жрец-то наш куда-то запропастился… – на тон тише выдохнул Налим, попытался нырнуть обратно за спины, но народ не дал, плотно сомкнув ряды перед новоявленным оратором. – Хотим посмотреть, не в храме ли он… А то, может, отбивать у ведьмаков его надобно?
Женщины облегченно вздохнули. Они и сами по этому же поводу собрались, а с мужчинами искать сподручнее будет. Как-никак охота – мужское занятие. Да и с ведьмаками воевать, коли они в исчезновении Гонория виновны, лучше всем миром. Все-таки молодцы у них мужчины, догадливые. Даже собаки повеселели.
– А мы тоже за Гонория сильно переживаем, – всхлипнула расчувствовавшаяся Параскева, утыкаясь в широкую мужнину грудь.
Посмотрев на воркующих Панаса с женой, и другие мужчины раскрыли своим женам объятия. Все стали обниматься друг с другом, даже собак и тех по холке потрепали. Дед Налим от охватившего его облегчения (в конце концов, могли и побить, с женщин станется) тихо сел на землю, но в суматохе этого и не заметили. Как не заметили и появления жреца в обществе ведьмака.
– А что здесь происходит? – как бы невзначай поинтересовался Гонорий у собравшихся.
Народ замер, будто всех застигли за чем-то недостойным, и пристально уставился на пришельцев. Алишер внутренне собрался. По его опыту выходило – когда на тебя смотрят с таким пристальным вниманием люди, вооруженные скалками, вилами и косами, обычно намерения у них недобрые. За оружием ведьмак пока не тянулся, но мысленно прикинул, что где лежит, как быстро сможет извлечь и применить. Хотя, конечно, ссориться с местным населением не хотелось, а убивать кого-то – тем более.
– Гляди-ка, жрец! – потрясенно ахнула рыжеволосая Алкефа.
– И правда. Живехонек, здоровехонек, – поддержала ее бабка Дорофея.
– И ведьмака с собой притащил, – не удержался от ложки дегтя во всеобщую бочку меда дед Налим, с трудом поднимаясь на ноги и огорчаясь, что штаны теперь стирать замучаешься.
– А ведьмака-то зачем привел? – удивленно вопросил Панас жреца.
