молодой лейтенант, дал разрешение идти. Несмотря на вопиющую разницу в чинах и грубейшее нарушение устава, генерал не возражал. Слишком часто излишне ретивые чинопочитатели получали свою порцию смерти в, казалось бы, тысячи, миллионы раз проверенных и безопасных местах. Так что в этом вопросе резонно было довериться профессионалу, каким был лейтенант личной службы безопасности императора Руси, обученный охране едва ли не с пелёнок. Впрочем, будь он без спутницы, Пётр ещё мог бы поартачиться, но с Лейей – ни за что! Он подхватил молодую женщину под локоть и спокойно двинулся с ней бок о бок по коридору.
Ряды одинаковых дверей с чётким шрифтом надписей. Лаборатория 1. Лаборатория замещения. Операционная. Операционная. Слишком много подобных надписей. Нехорошее подозрение начало закрадываться ему в голову.
– Куда ты меня притащила?
Аури вскинула на него глаза, на этот раз холодные, словно космический вакуум:
– Это главный интеллектуальный модуль, так сказать. Учёные, которых ты так хотел получить для Империи. Пойдём. – Она увлекла его за собой, толкнула чем-то отличающуюся от других дверь и скользнула внутрь.
Яркий холодный свет ударил по глазам, заставив Рогова несколько раз моргнуть, но когда глаза привыкли, человек ахнул… Не в ужасе. В брезгливости. Потому что перед ним была огромная колба, точнее, цилиндр, в котором плавало тощее, опутанное проводами и трубопроводами тельце с непропорционально огромной головой.
– Познакомься, милый. Сам Стивен Ропштейн. Слышал о таком?
– Тот самый?!
– Разумеется. Откуда он тебе известен?
– Кто же не знает гениального кибернетика? – Пётр недоумевающе взглянул на неподвижно замершую спутницу, на лице которой было написано явное отвращение.
– Гениального? В некотором роде – да… – ледяным тоном протянула она. Потом добавила: – Он воистину гениален. По-своему, разумеется. Потому что именно он придумал делать биопридатки к механизмам из живых людей, кастрируя их мозг.
– Что?!
– Не веришь? Можешь его спросить, если не боишься. Для этого придётся, правда, подключиться к их внутренней сети, но, думаю, риска в этом не будет. Хотя куда проще считать его мозг. Расширенный, кстати. За счёт других. Поскольку обычно человеческий мозг используется лишь на несколько процентов, господин Ропштейн, желая обойти это ограничение, решил добавить себе, так сказать, объём мозгов. Что ты и видишь перед собой. Ну а вынужденное пребывание в специальной камере – небольшая цена за возможность стать богом, как он считает. Тем более что в любой момент он может использовать виртуальную среду с полным погружением. Любые удовольствия, любые наслаждения, никаких запретов, никаких ограничений. Единственная проблема – на подобную операцию нужен мозг идеально здорового развитого разумного. Причём чем лучше будет первоначальное образование донора, тем удачнее произойдёт слияние и тем больший будет коэффициент гениальности.
– Зачем ты мне это говоришь, Лейя?
Женщина не ответила, освободила свой локоть из его руки и приблизилась к стеклу, за которым плавал в растворе уродец. Приложила тонкие пальцы к вискам. Внезапно монстр задёргался, обрывая опутывающие его провода и шланги, потом глаза учёного раскрылись, и Рогов готов был поклясться, что на лице монстра проступило узнавание, а потом ужас. А потом он услышал негромкий смех асийчи:
– Ты вспомнил, Стивен? Пришла пора расчёта. Прощай!
В следующее мгновение монстр внутри колбы вдруг лопнул, словно надувной шарик. Прозрачный до этого раствор почти мгновенно окрасился алым, скрывая отвратительные ошмётки.
– Лейя, ты…
Женщина устало махнула рукой:
– Я побуду здесь. С сестрой. А ты можешь смотреть дальше, милый…
– С… сестрой?!
Она нехотя кивнула, потом глухим голосом пояснила:
– Откуда, по-твоему, я знаю всё?
И тут Пётр понял. Не случайно аури сказала «разумный», а не «человек». Один из использованных Ропштейном для «расширения» мозгов принадлежал аури… И – родственнику, точнее, сестре женщины, ставшей для него самым дорогим существом в галактике. Пётр шагнул к ней, обнял, прижал к себе. Слова были не нужны. Он просто погладил её по пышным светлым волосам, потом всё же увлёк к выходу из жуткого стерильного бокса. Аури не сопротивлялась, покорно давая себя увести. А генерал больше
