загребая тину, задергались маленькие ножки, над болотом пронесся хриплый утробный вой и тут же стих.
– Какого хрена?.. – Я помотал башкой, сгоняя наваждение, и, выхватив нож, подбежал к скрючившемуся тельцу. Но сразу понял, что добивать не надо – шишига, а это была болотная шишига, уже дрожала в мелких конвульсиях, безжизненно распластав руки, оканчивающиеся узкими ладонями и пальцами с мощными загнутыми когтями. Из ее раззявленной пасти и глаза, через который вышло острие рогатины, сочилась черная жижа, а над самой башкой вздымалась вонючая струйка гари. Как будто клинок оказался раскаленным добела и сейчас сжигал плоть.
– Тьфу ты, падаль! – Я сплюнул и несколько раз осторожно вздохнул. Грудь тупо ныла, но ребра вроде как остались целы.
Оглянулся по сторонам, больше ничего опасного не обнаружил и, выдрав рогатину, отрубил шишиге пальцы.
«Болотной шишиги когти весьма уважаемы знахарями и алхимикусами. Порошок из оных выступает связующим звеном между элементами и продлевает действие снадобий», – я продекламировал вслух преподобного Эдельберта, завернул когти в тряпицу, спрятал их в суму и, не найдя глазами синичку, все равно поклонился ей в пояс. – Спасибо тебе, добрая пташка. Выручила.
Глянул на клинок рогатины и наконец понял, для чего были нанесены на него руны. Сталь и в самом деле оказалась раскаленной. Вернее, не сама сталь, а проступившая на стали рунная вязь, с которой, шипя, испарялась черная кровь шишиги. Хорошая, наверное, штука: не позавидуешь тому, в кого она врежется… Вот же дурь в голову лезет – а какого хрена я буду завидовать всяким монстрам?
Больше встречаться с болотными тварями не хотелось, так что оставшееся расстояние до скалы я преодолел с рекордной скоростью. Боль в груди постепенно утихла, но еще долго оставалось какое-то чувство мерзкой гадливости, будто искупался в дерьме.
Брр… мерзко-то как! И уродятся же такие твари… Но ничего, придется привыкать и быть всегда настороже. А ведь могли сожрать, если бы не синичка… Синичка?.. Кто же это был? Я опять поискал вокруг птаха, или птаху, но, кроме громадных воронов, вившихся высоко в небе, никого не нашел. Живность, в изобилии попадавшаяся на глаза в начале пути, куда-то напрочь исчезла.
– Мала? – В голову пришла неожиданная догадка. Но так же быстро пропала – подтвердить ее я ничем так и не смог. Может, и она, но, согласно книгам, полиморфи?ей – то есть искусством свободного перевоплощения, в этом мире могут владеть только единицы из смертных. Очень сильные чародеи, коих очень мало – считанные на пальцах одной руки. И еще боги. Ну не богиня же она? С другой стороны, в животных могут воплощаться некоторые стихийные духи. Как благоволящие к человеку, так и наоборот. М-да, слишком мало я еще знаю про этот мир, чтобы судить. Пока – слишком мало…
Вход в каирн нашелся у самого подножия скалы. Обыкновенный вход в пещеру, правда – явно рукотворного происхождения. Я побродил по мощенной истертыми каменными плитами, потрескавшимися от старости, небольшой площадке перед ним, поглазел на грубо высеченные в виде непонятных гротескного вида идолов, столбы у входа, и решительно шагнул внутрь. Страха, так же как и при встрече с шишигой, не было. Совсем. Он спрятался куда-то очень далеко и практически не напоминал о себе. Я только твердо знал, что поручение Малены очень важно в первую очередь для меня самого, и собирался выполнить его. Чем важно? Не знаю, но важно. В любом случае, не могу же я сейчас взять и вернуться обратно? Нет… конечно, могу, но что скажу своей хозяйке? Зараза, ну не могла же она послать меня на верную смерть? Хочется верить, мать его за ногу…
Прошел пару шагов по узкому, круто спускающемуся вниз ходу, и, когда солнечный свет стал пропадать, вытащил из сумы маленькую черную скляницу.
– Колдуй, баба, колдуй, дед… – неожиданно вспомнилась забавная детская поговорка из моего прошлого. Я чуть не рассмеялся и вытащил плотно притертую пробку. Тут же из узкого горлышка вылетел прозрачный, очень яркий – как будто сотканный из солнечного света – шарик и взмыл под потолок. Я даже прикрыл на время глаза – таким ярким показался свет в могильной темноте пещеры.
– Вот теперь нормально… – Спуск просматривался на добрый десяток метров вперед. Сделал пару шагов и облегченно вздохнул – шарик как привязанный следовал за мной.
Вниз вели вытесанные прямо в камне широкие ступени. Стены и потолок, оказались сплошь покрыты какими-то непонятными письменами.
– Клинопись? – В памяти нашелся аналог из прошлого. Провел рукой по шероховатому камню и вздрогнул от видения, подобно хлысту резанувшего сознание.
Жертвенники, много жертвенников… непонятные черные фигуры в глухих плащах с капюшонами, скрывающими лица, без устали работают кривыми ножами, вспарывая человеческую плоть. Потоки крови, трепещущие исходящие паром сердца, горы трупов и бесчисленные ряды рабов на коленях, покорно ожидающих своей участи. Видение было настолько ясным и острым, что я наяву
