кокетливой зеленой бархатной шапочке с фазаньим пером. Соломенные волнистые волосы свободно падали на плечи. Большие, чуть раскосые глаза, немалый ротик и острые скулы свидетельствовали о том, что предо мной алвка.
Наряд завершали короткая замшевая курточка, подбитая пятнистым мехом, лосины, обтягивающие длинные стройные ноги в высоких сапожках, подвязанных ремешками под коленками. На коленях же дева держала небольшой самострел с двойными дугами.
Красивой я бы ее не назвал, но симпатичной – вполне, благодаря экзотической внешности. Даже очень. А вот у ее ног…
Большое длинное мускулистое тело, вытянутая морда, немного смахивающая на волчью, длинные изогнутые клыки, белоснежная волнистая шкура с очень длинной остью и загривок, весь покрытый длинными иглами… Иглами?
– Изверь? – предположил я вслух.
– Можно сказать и так, – вежливо склонила голову девушка. – Но я предпочитаю называть этих зверей снежными львами. А теперь твоя очередь отвечать на вопросы, охотник. Говори, что ты делаешь в моем лесу?
Вопрос был задан очень приятным, переливающимся, как серебряный звон, голосом, но в нем прозвучали неожиданно стальные нотки.
– Твой? – на всякий случай уточнил я. Нет, у этой девчушки просто поражающее самомнение. Говорит так, как будто она сама Хозяйка Леса… Хозяйка?.. О боги!!!
– А чей еще? – удивилась алвка и даже оглянулась, будто ожидала там увидеть еще одну претендентку на владение.
– Хозяйка Леса. – Я приложил руку к сердцу и склонил голову. – Приношу тебе свои извинения.
– Принимаю, – великодушно кивнула девушка. – Но – отвечай.
– Мы просто прохожие, Хозяйка. Так случилось, что нам приходится хорониться от людей в белых ризах.
– Достаточно. – Девушка остановила меня жестом руки. – Это ваше, человеческое дело, мне совсем неинтересное.
– А что тебе интересно, Хозяйка?
– Мне? – лукаво переспросила алвка. – Мне много чего интересно. Но пока это не важно. Отвечай, охотник, есть ли тебе и твоим спутникам в чем нужда?
– Нет, Хозяйка, – ответил я не раздумывая. Нет, нужда есть, и немалая, но просить у богов может быть весьма чревато. Да и вообще… Хотя…
– Даже так? – обиженно протянула Хозяйка Леса. – Прям ничего-ничего не надо? Ты можешь попросить многое, охотник. Заслужил доброй душой своей.
– Дай два яблока… – неожиданно выпалил я. Решил порадовать Франку и Явдоху. Авось за яблоки Хозяйка с меня много не спросит.
– Яблоки? – удивленно переспросила девушка. – Два яблока? Зачем? Право слово, ты какой-то странный. Хочешь серебра? – Алвка развернула ладошку, кверху и на ней мгновенно оказалась резная шкатулка, доверху наполненная монетами. – Вот, бери. Купишь себе обоз яблок.
– Благодарю тебя, Хозяйка, но нет. Рад был узреть твою красоту… – Я поклонился, подхватил охапку лапника и собрался уходить.
– Стой, охотник… – остановила меня алвка. – Ладно, получишь ты два яблока. Но понимаешь… – Хозяйка Леса хитро прищурилась. – Нет у меня с собой. А дома есть. Идем, здесь недалеко.
– Хозяйка… я не один и не оставлю…
– Ты меня начинаешь злить! – резко перебила девушка. – Говорю, идем. О твоих спутницах позаботятся.
Доходить до конфликта с богиней я не захотел, поэтому послушно потопал за ней. Топал, немного беспокоясь о Франке с Явдохой, и с удовольствием поглядывал на аккуратную попку Хозяйки Леса. Невольно поглядывал, больно уж хороша. А ее зверь пялился на меня, беззвучно обнажая здоровенные кривые клыки и топорща иглы на загривке. Изверь, одним словом.
И я совсем не заметил, как мы вышли на большую поляну, посреди которой стоял маленький деревянный терем. Хотя могу поклясться, раньше его здесь не было. Красивый, совсем сказочного вида. С высокими коньками, украшенными резными изображениями невиданного зверья, узорчатыми наличниками и прочими атрибутами сказочных хором.
Возле крыльца в снегу лежала стая больших белых волков. При виде хозяйки звери с визгом кинулись ластиться к ней, попутно заставив поежиться меня. В самом деле, громадные волчищи…
– Вот, – обворожительно улыбнулась хозяйка, – я же тебе говорила, совсем недалеко. Кстати, как тебя зовут?
– Гор.
– Называй меня Мальва, – еще раз улыбнулась алвка. – Заходи, Гор.
