После неудачного выпада дружинника развернуло, и он наконец увидел, чем занят био. Металлический ящер, подбежав к развалинам, вцепился зубами во что-то грязно-серое, извивающееся и отчаянно пытающееся вырваться. Судя по всему, это была какая-то змея размером с хорошего тура. Приглядевшись, Игорь увидел, что из пасти вынырнула одна уродливая голова, потом другая… но через миг все они канули в пасти, попутно заляпав морду «Рекса» желто-зеленой слюной. Невидимая сила повернула Игоря вокруг собственной оси, меч взлетел, замер в высшей точке и начал падать на зазевавшегося нейроманта…
…пока разведчик отчаянным усилием воли не остановил клинок.
В считаных сантиметрах от того самого плеча, которое уже порезал минутой ранее.
Первые несколько мгновений компаньоны стояли, тяжело дыша и ошарашенно глядя на клинок в руках дружинника. Пот заливал Игорю глаза, но дружинник не шевелился, словно боясь опять утратить контроль.
– Может, уберешь свой меч? – осторожно предложил Громобой.
Слова бородача, будто чудесное заклятье, в момент сняли оцепенение, овладевшее разведчиком. Мотнув головой, Игорь резко отдернул меч в сторону, а затем от греха подальше загнал его в ножны и спешно повернулся к дребезжащему «Рексу». Щелкун с охоткой пережевывал многоголовую тварь, которая наконец перестала трепыхаться: по крайней мере, серый чешуйчатый хвост свисал из уголка рта безжизненной плетью.
– Вот тебе и подавление воли, паренек.
Игорь, хмуро наблюдавший за окончанием трапезы, вздрогнул и вновь оглянулся на бородача. Прекрасно понимая, что дружинник атаковал его не по своей воле, нейромант тем не менее смотрел на компаньона с долей укора.
– Прости, Громобой, – буркнул Игорь, стыдливо уставившись себе под ноги. – Я не сам… это тварь проклятая меня одурманила…
– Вот ты… интересный! – нервно усмехнулся Громобой. – Ясно, что тварь. И прощенья просить не за что. Зона есть Зона. Не сама убьет, так друг на друга натравит, мороками всякими да дурманом… Я просто в себя не пришел еще, не обращай внимания. Фух…
Нейромант утер лоб рукавом и, сделав шаг вперед, упер руки в боки. Щелкун встрепенулся и, спешно повернувшись, засеменил к хозяину. Не дойдя несколько метров, он опустил морду к земле, чтобы компаньоны могли получше рассмотреть хвост недоеденный твари. Игорь подошел к бородачу, наслаждаясь каждым шагом: вновь овладеть собственным телом было, пожалуй, равносильно второму рождению. Все казалось родным и в то же время незнакомым, будто отданным на время кому-то другому и за это время подзабывшимся. Правая ладонь машинально легла на меч, но Игорь тут же отдернул руку: вдруг последним импульсом полудохлая тварь снова заставит его выхватить клинок?
Впрочем, змея уже не подавала признаков жизни – похоже, все головы уже давно сгинули в чреве био.
– И как по науке такая тварь зовется, а, паренек? – поинтересовался Громобой, оглянувшись на спутника.
– Думаю, что аспидом, – внимательно осмотрев гладкий чешуйчатый хвост, отозвался разведчик. – Многоголовая змея-мутант, подчиняющая волю других мутов и людей.
– Во шпарит, да? – посмотрев в рубиновые глаза питомца, ухмыльнулся нейромант. – Выходит, эта вот змейка – она вроде меня, только подчиняет не био, а людей?
– Ну… сходство, конечно, есть, но…
– Ладно, не забивай себе голову, – перебил Игоря бородач. – Это я так спросил, чтоб разговор поддержать.
Он выудил из кармана кусок пластыря и шустро заклеил им рану на плече.
– Помочь? – участливо спросил дружинник, по-прежнему чувствуя себя виноватым.
– Не надо. Это – пустяк. И не такое бывало, особенно за последний год, – криво улыбнулся Громобой.
Игорю почудилось, что на последней фразе голос его спутника дрогнул, будто он вспомнил о чем-то крайне неприятном. Это только подтвердило прежнюю догадку разведчика: там, в прошлом, случилась трагедия, которая навсегда изменила нейроманта… или того, кем он был прежде.
Но, поскольку сам бородач не горел желанием откровенничать с компаньоном, Игорь решил воздержаться от прямых вопросов. Захочет – расскажет, а тянуть из него слово за словом, будто клещами – не стоит. У каждого из бывавших в Зоне воителей случались черные дни, о которых хотелось забыть навсегда.
«Если не найдем Захара, – подумал Игорь, – у меня таких будет уже два…»
И, боясь накликать лихо, дружинник трижды сплюнул через левое плечо, чтобы спугнуть ошивающегося поблизости черта.
Вадим, привязанный к загривку «Рекса», казался бледнее смерти. Несмотря на то, что у него было наиболее безопасное место
