До земли гилэтов оставалось еще не меньше четверти месяца, когда кашевар объявил, что муки и соли хватит всего на несколько дней. Ждущие любого огонька смутьяны сразу вспыхнули, взбаламутили остальных. Будто кипяток хлестнул через край – воины рванулись к ратаэшу:
– Прикажи ведьму сжечь!
Тело Кюннэйи мгновенно покрылось испариной. Вот она, Ёлю! Ужасен облик ее и – множество пылающих ненавистью глаз, оскаленных ртов, хватких пальцев, рвущих живую плоть… Костер не понадобится, раньше успеют разодрать в клочья.
Ратаэш сузил сумрачные глаза, поднял руку кверху, и клокочущая толпа утихла.
– Что же, сгорит баба – и жирная небесная каша прольется в ваши голодные глотки? – спросил с усмешливой надменностью.
– Заговорами оплетет, отравит последнюю пищу!
– Почто тебе брюхатая, ратаэш?
– Где колдун, учинивший напасти?
– Правды хотим! – послышались громкие крики.
Кюннэйя сжала в себе упругую каплю Сюра и собралась раздавить ее усилием воли, как омулевую икринку. Она успеет прервать излучение жизни, прежде чем до нее доберутся страшные руки… Но последние слова насторожили, вытянули обращенные внутрь мысли к происходящему извне. Она тоже хотела знать правду.
Вместо ратаэша заговорил Арагор:
– Слушайте, воины! Не зря сказал я вам, что эта женщина – колдунья. Причем очень сильная. Сильнее помогавшего нам странника и других чародеев. Сами посудите: обученных ратников у йокудов было немного, остальные – простой народ, вооруженный охотничьими луками да топорами. Но не мы их, а они нас одолели… Почему так вышло? Почему? – спрашиваю я вас, сыны истинного народа!
Нестройный гул голосов ответил старику:
– Туман виноват!
– Белая мгла!
– Великая магия, напустившая на поле дремучий туман, – вот что это было, – многозначительно продолжал Арагор. – Странник не сумел справиться с волшебными заклятиями колдуньи и покинул нас в стыде и досаде, видя в нашем поражении свое бессилие… Накануне сечи мне было видение в дреме. «Пусть случится то, что должно, – сказал высший дух, посланный богами. – Смиритесь, вам не изменить рокового боя». «Зачем же тогда мы пришли в Йокумену?» – спросил я у духа.
– Да и впрямь – зачем? – выкрикнул кто-то.
– Скажу не своими словами, но словами духа. Он молвил: «Ты и ратаэш должны похитить главную йокудскую волшебницу. Познав радость жизни на истинной земле, привыкнув к ней, она принесет вам немеркнущую славу. Так решили боги, которые благоволят к вам. Но за грядущие удачи вы заплатите высокую цену – кровь воинов».
Толпа глухо и угрожающе зароптала. Арагор повысил голос:
– Дух показал дорогу к женщине. Поэтому мне и Гельдияру, сколько он ни сопротивлялся, пришлось уйти с гиблого поля, окруженного колдовским заговором… И вдругорядь я спрашиваю вас, воины: что бы вы ответили на моем месте, когда исход был уже предрешен? Боги могли рассердиться, если б мы с ратаэшем не послушались. Я много думал об этом, вместе с вами скорбя о погибших. Великую жертву принесли мы священному небу! Разве не заслужена нами счастливая доля?
Речи лекаря вновь прервали отдельные выкрики. Они были ехидными и задевали честь ратаэша напоминанием о злополучной косе. Голос Арагора подернулся едва заметным налетом гнева:
– Вы приучены, засыпая на земле, класть голову на кулак вместо подушки. Вы привыкли довольствоваться крылышком дикой утки вместо котелка каши, сдобренной маслом. Вы притерпелись к холоду, дождю, зною и другим неудобствам. Но все это вы переносите только в походах. А тут, в Йокумене, вся жизнь – беспрерывный поход, полный лишений. Разве вам по нраву пришлись ее худородные земли с чахлым лесом, которому нет ни конца, ни края? Все мы слышали, как грозно гудят северные скалы, похожие на зубы и пальцы, торчащие из Преисподней! Мы много дней пути шли по марям с очагами опасных болот, с тучами мошкары, выедающей очи! К чему нам богатства этих гиблых земель, воины? К чему они нам, когда на свете есть другие нехоженые места, изобильнее и ближе?
– А к чему ты, лекарь, опять заговорил о нехоженых землях? – спросили угрюмо.
Подняв к небу руки, старик торжественно загремел поверх взбудораженной толпы:
– Могущественнейшая из волшебниц знает самые тайные заговоры бога войны Э
