– Я не могу… – выдавила дорина, несчастно глядя на него. – Мне нужно знать, что они там делали. И если за ними будут следить из-под заклинания невидимости, тоже хочу дежурить.
– Дочка, – шагнул к ней отец, погладил по щеке, стер пальцем самовольно проскользнувшую слезинку. – Сейчас мы отправим дежурных с амулетами… мои достать невозможно, ты сама знаешь, они в сундуке на самом виду, а затем я расскажу все, что видел и понял. Но после ты отправишься домой, тебя ждут Карик и няньки, и это сейчас намного важнее, чем дежурство в убежище. Там мы и сами пока справимся.
Он твердо глянул на Тайдира, и тот, мгновенно расшифровав этот взгляд, отвел Лиарену к диванчику, заботливо усадил и сам сел рядом, и не подозревая, какие размышления заставили покорно притихнуть его самостоятельную жену.
Магистры очень быстро распределили между собой дежурства и отправили в убежище первых наблюдателей, выдав им все артефакты, которые потребовал отшельник. А потом придвинули к диванчику Лиарены столик и устроились вокруг него в удобных креслах. «Видимо, сегодняшнее собрание далось им не так-то легко», – тайком вздохнула магиня, разглядывая усталые, хмурые лица, но тотчас забыла обо всем, слушая краткие и четкие объяснения Экарда:
– Как только мы оказались в зале, я заметил, что контрольная нить, поставленная на зеркало, нарушена, и подал спутникам знак опасности. Почти одновременно до меня донеслись шум и невнятные голоса, и я кастовал «тонкий слух» и «невидимость». Первые слова, прозвучавшие отчетливо, были: «Завтра придется идти в шахты, слизни последние». – «Может, Лас рыбу поймает, дети слизней никак не хотят». – «А кто их хочет?» – «Бинка, передай мне тот нож». – «А где твой?» – Вчера забыла в разделочной… пока отковыряла кусок, рук не чуяла».
Дальше пересказ разговора Лиарена слушала, задумчиво кивая головой, именно это и говорили узники. А едва отец начал описывать увиденное, буквально превратилась в слух.
– Узники сидят за низкими столами и разделывают большие, с ладонь, серые лепешки… мне они показались пещерными грибами. Но теперь я думаю, что это и есть те самые слизни. И значит, они все-таки голодают…
– И у них есть дети, – огорченно напомнила Лиарена. – Темная сила! Ведь эти бедняжки даже неба никогда не видели.
– Они много чего не видели, – с горечью буркнул дорин. – И я отдал бы все свои дома и поместья, чтобы помочь им выйти на волю.
– У меня есть предложение, – тихо произнес вдруг Барент, до этого старавшийся держаться как можно незаметнее. – Если я верно понял и через два дня каверны снова начнут появляться, можно сдаться в плен монстрам. Я же путник… и почувствую, куда попаду. А как только засеку точку входа, вернусь назад.
– Инрисса была сильной путницей, – сухо сообщил ему Ильтар. – И если бы было можно, она уже давно ушла бы.
– Но она попала туда с пустым резервом и больная, – упрямо отстаивал свой план Барент. – А я уйду сразу, только место замечу.
– Те, кто берет людей в плен, вовсе не дураки, – мрачно глянул на него Экард. – И они тоже создают свои планы. Как все знают – не первый год и даже не первое десятилетие. И этого времени им хватило, чтобы предусмотреть каждый шаг, какой мы могли бы предпринять. Это очень наглядно видно по нашим попыткам передать провизию сородичам. Как только мы открыли проход в первый раз, оттуда вырвались три монстра и попытались всех утащить. А когда шли во второй раз – огромный монстр уже сидел в засаде. Я долго думал, почему они пожертвовали такими мощными и старыми тварями, и нашел только один ответ. Им катастрофически не хватает энергии, и они нашли надежный способ забирать ее у магов, потому-то и стараются выловить именно одаренных людей. В таком случае становится понятно, отчего возле замка Тайдира открывается втрое больше каверн, чем возле других крепостей.
– Вполне возможно, – задумчиво кивнул ему Ильтар, – что этот замкнутый круг устроили именно те, кто очень нуждается в силе. И тогда начинает вырисовываться логическое объяснение: они посылают к замку Варгейз больше монстров – мы добавляем магов, тогда на следующий год они посылают еще больше тварей. Но вот в то, что это устраивают отступники, я не могу поверить. Все они были очень сильными магами и знали не один способ накопления энергии. Но самое главное – они никогда бы не стали сидеть в пещерах и таскать к себе пленников, ведь легко могли открыть туманные пути к любому источнику. Зачем бы им создавать монстров, которые хватают всю живность подряд, не оставляя ни диких зверей, ни лошадей, ни собак, если в пещерах нужны только маги?
– На первый взгляд неразборчивость монстров можно бы объяснить их примитивностью: они просто ползут на тепло и хватают всех без разбора. Однако вряд ли хоть один из отступников мог столько лет повторять одно и то же действие с упорством идиота, – хмуро поддержал его Дзерн. – Ведь все ушедшие в горы магистры были как раз известны своей любовью к опытам и поиску новых путей и решений, и это отлично подтверждает убежище Миттена, устроенное с особой изобретательностью и удобством. Да и сами
