Кто-то закричал, хотя и поздновато.
Защитники, угловые игроки, тренеры и разносящие воду мальчишки попятились к трибунам, а потом перелезли через ограждение. Миссис Лич и ее актеры-недоучки спрятались за нарисованным фанерным за?мком, поставленным у ворот. Сержант Галагер, стоящий, как обычно, рядом с машинами «скорой помощи», просто беспомощно взирал на происходящее, будто весь вечер ожидал катастрофы, но не такого масштаба. Держа нос по ветру, Гумм-Гуммы промчались между разбегающимися болельщицами, схватились за перила щупальцами, лапами и клешнями и перебросили свои скользкие, чешуйчатые или кожистые тела к зрителям – семьям, молодым парочкам и детям, которые послужили бы им для легкого перекуса.
Толпа разделилась надвое и хлынула к выходу, но остановилась, услышав пронзительный крик с поля.
У ворот лежали семнадцать пропавших детей, грязными руками они заслоняли глаза от света и искали в неразберихе своих родных.
Толпа замерла.
Люди остановились, несмотря на смертельную угрозу от жутких тварей за гранью воображения. Бо?льшая часть этих людей не теряла детей, но почти все знали тех, кто потерял. Хотя и не в том масштабе, что Эпидемия молочных пакетов, в самом разгаре была интернет-эпидемия: социальные сети наполняли посты родителей с прикрепленными фотографиями пропавших детей и подробностями о том, где их видели в последний раз; эти сообщения с надеждой репостили друзья.
Теперь пропавшие дети оказались здесь, прямо на поле.
Все видели телеинтервью с сержантом Галагером – о том, что для преодоления кризиса горожанам нужно сплотиться. Так они и сделали. С рюкзаками, подушками от сидений и просто с кулаками надвинулись на Гумм-Гуммов, и за какие-то мгновения трибуны превратились в океан молотящих рук людей и троллей. Футболисты из обеих команд тоже вступили в бой, врезаясь шлемами троллям под дых и принимая яростные атаки наплечниками.
Это было впечатляющее, хотя и безнадежное зрелище. Всего за минуту на десятках обороняющихся рук появились кровоточащие порезы, и напуганные и ошеломленные люди в отчаянии развернулись, выбегая через проемы в трибунах, или скрючились в позе зародышей, а тем временем тролли продолжали разрывать на части, брызгать слюной и махать кулаками.
Галагер подбежал к трибунам с поднятой рукой, но в кого стрелять? Гумм-Гуммы сомкнулись плотными рядами. Галагер поскользнулся на брошенных «хлопающих стивах» и упал. Он поднялся на ноги, подобрал трещотки, чтобы отбросить их прочь, и помедлил, держа в руке. Он вскинул голову, молниеносно огляделся и ринулся туда, где прятались за фанерным за?мком театралы. Галагер приблизился к миссис Лич, та кивнула и протянула микрофон, который использовали для «РоДжу».
В динамиках прогремел голос Галагера. Он ни разу не заикнулся.
– ИСПОЛЬЗУЙТЕ ТРЕЩОТКИ! ПОДБЕРИТЕ ИХ! ОНИ ПОВСЮДУ! ВЫ СМОЖЕТЕ! БОРИТЕСЬ! БОРИТЕСЬ!
Ни один обычный голос не смог бы приковать к себе внимание охваченной страхом толпы. Но сержант Галагер был человеком, на которого в любых испытаниях полагался весь Сан-Бернардино, ему верили. Родители, дети и старики потянулись к ближайшим «хлопающим стивам» и нанесли свой лучший удар с разворота по ближайшему троллю. Гумм-Гуммы пришли в замешательство – щелчки пластика были гораздо ритмичнее всех звуков подземного мира, а яркие цвета слепили тех, кто жил среди черных и бурых теней. Треск «хлопающих стивов», который я считал самым раздражающим в мире звуком, стал чем-то иным: звуком надежды.
– Джим! Джим!
Мне махали Таб и Клэр. Согласно отметкам на поле, они находились ровно в тридцати трех метрах от меня, достаточно близко, чтобы разобрать их возбужденную жестикуляцию. Прежде чем я успел взглянуть, всё вокруг тяжелым одеялом накрыла тьма. Вывернув шею, увидел силуэт опускающегося Гунмара Черного. Я утратил способность действовать и просто стоял с болтающимися мечами. Он загонял меня в ловушку шестирукой клетки. Его губы раздвинулись как лопнувший нарыв, из-за огромных зубов выскользнули лохмотья языка.
– ЕЩЕ ОДИН С-С-С-С-С-С-СТАРДЖЕС-С-С-С-С-С-С-С.
Его слюна скатилась по моим щекам подобно расплавленному свинцу.
Могучий удар меча Джека поразил деревянную руку. Клинок наполовину застрял, но выдернул руку гигантского монстра вперед. Громадное тело Гунмара ухнуло на землю, но я уже откатился с его пути, пробравшись как раз под пустой глазницей, перед тем как вновь вернуться под свет прожекторов. Джек хмыкнул, выдернул меч из дерева и по инерции откачнулся назад. Гунмар сел на корточки и осмотрел новую зарубку на деревянной руке.
– ТОЧ-Ч-Ч-ЧНО. НОВАЯ ДОБЫЧ-Ч-Ч-Ч-ЧА.
АРРРХ!!!! с разбега налетела на Гунмара, вонзив рога в его жилистую грудь. Гунмар от неожиданности задохнулся, попятился на несколько шагов, восстановил равновесие и за те же самые рога поднял противника в воздух и грохнул об поле. Мускулистое тело
