Космоолухи: до, между, после

котенка. — Раздавишь же на хрен, дубина!

Стопарик нетрезво захихикал.

— Ты же вроде еще в прошлом месяце собирался его на Mary обменять, торговался с Маркизом.

— Не срослось, он слишком большую доплату за ту побитую метелку хотел. Да и с моим бизнесом DEX, пожалуй, все-таки нужнее, — нехотя признал Том. — А то случается… всякое. Так замолвишь за меня словечко перед Ником? Добро, я тебе звякну часиков в девять, напомню. Пошли, Рыло!

Хозяин небрежно подхватил помятого, осипшего котенка под брюхо и двинулся к выходу. Киборг послушно потопал следом.

* * *

Маленькое грузовое судно именовалось коротко и незамысловато: «Налим». Такое же скользкое и верткое, как эта вымершая земная рыба, голыми руками не возьмешь. Том промышлял контрабандой алкоголя — от паленой водки для рудничных забегаловок до марочного коньяка к столу самого Казака. Бизнес шел неплохо, принося пусть не шальные, но адекватные риску деньги. Если б Том не любил гульнуть после удачной сделки и обходил стороной игорные притоны, уже давно заимел бы домик на побережье Нового Бобруйска, а то и Аркадии. Но тридцать пять лет для мужчины не возраст, еще сто раз успеет заработать на гамак между двух пальм, да и вообще, жить надо в кайф! Пусть и такой сомнительный.

Жилое помещение на «Налиме» было всего одно, пять на шесть метров, замызганное и захламленное. Несмотря на титанические усилия системы воздухоочистки, в нем всегда стоял затхлый кисловатый запах, к которому, впрочем, хозяин давно привык, а киборгу и сразу было все равно.

— Максимилиан Третий из Солнечной Долины! — нараспев прочитал хозяин и, презрительно фыркнув, бросил паспорт в угол, на ворох таких же никчемных бумажек, которые и выкинуть жалко, и вряд ли когда-нибудь пригодятся. — Микки, короче. Слышал, Рыло? Эту лохматую хрень зовут Микки, он будет жить с нами.

Киборг достался Тому примерно так же, как и кот: случайно, почти на халяву, и был таким же бросовым. Том выиграл его в карты у одного из клиентов, владельца бойцовского клуба. Не старая, но изрядно потрепанная жизнью «шестерка» с покалеченной правой рукой, изрезанной шрамами шкурой и уродливым клеймом на лбу безбожно тупила в простейших вещах, не умея даже застелить постель и сварить кофе. С боевыми заданиями Рыло вполне справлялся, но девяносто, а то и девяносто девять процентов жизни космического торговца занимают перелеты, где слуга гораздо нужнее телохранителя. Бесцельно стоящая в углу и вхолостую жрущая паек кукла бесила Тома, а поскольку ставить DEX’у софт от Mary практически бесполезно, пришлось воспользоваться программой самообучения, такой же тупой и слабоэффективной. Тем не менее за месяц Тому удалось кое-как подогнать кибера под себя, хотя бы в плане того же кофе, постели и минимальной уборки: собрать с пола однозначный мусор типа пустых пивных банок и коробок из-под пайков и вымыть освободившийся пятачок. А там контрабандист уже и привык к Рылу, как к запаху.

DEX уставился на котенка пустым и одновременно пристальным взглядом, какой бывает только у киборгов.

Сканирование завершено, образ внесен в базу данных.

— Какой статус следует присвоить объекту «Микки»?

— Статус? — Том ухмыльнулся от мысли, что можно сделать кота «хозяином второго уровня» и тупая кукла будет ходить за ним по пятам, отзываясь на каждое мявканье: «Приказ не распознан, уточните его или переформулируйте». — Да никакой. Следи только, чтобы он по углам не гадил и из корабля не выскочил. И поосторожнее с ним, кот не половая тряпка, чтобы так его выкручивать!

Нейтральный объект. Ограниченный доступ. Хозяйское имущество, охранный режим.

— Информация сохранена.

Том выпустил котенка, и тот немедленно удрал под хозяйскую койку — широкую, с роскошным ортопедическим матрасом, на котором удобно кувыркаться хоть вдвоем, хоть втроем. На такие вещи контрабандист денег не жалел, но даже они не заставляли его вести себя аккуратнее — постель была вся в пятнах от пролитого пива, кофе и менее приятных жидкостей.

Животных Том в принципе любил — при условии, что они знают свое место и не доставляют проблем. На «Налиме» долго, лет пять, жил здоровенный хохлатый попугай, никогда не покидавший клетки и матерившийся забористее хозяина, но однажды не то простыл, не то что-то сожрал — нахохлился, перестал есть и, прежде чем Том донес его до ветеринара, окочурился. Контрабандист из сентиментальности сунул его в холодильник, чтобы донести хоть до таксидермиста, но, прилетев на станцию, традиционно ушел в загул, а когда вышел, пришлось выкинуть не только тушку, но и все содержимое холодильника.

Отыскав на камбузе пару мисок, каких не жалко, Том налил в одну воды, в другую плюхнул ложку тушенки: кошачьего корма на корабле не было, а Стопарик не догадался дать коту в приданое хоть пару банок.