жизни грозила вот-вот прерваться.
Каждое утро в своей квартире Ракелла впадала в транс и анализировала внутренний химизм своего организма и клеточную структуру. Благодаря своему мастерству и опыту Преподобной Матери она могла наблюдать за биологическими подробностями, словно те возникали в ее мозгу как на экране.
Проанализировав тончайшие нюансы клеточных взаимодействий, Ракелла постаралась на основе этой информации понять, что необходимо предпринять, чтобы продержаться еще один день. Но крошечные ошибки и сбои накладывались друг на друга, почему она уже довольно давно переживала кризис и только старалась остаться в живых. Однако скорость распада росла, и она понимала, что долго не продержится. А Орден сестер по-прежнему был расколот.
Ракелла предпочла бы обставить свой уход иначе. Она должна была спасти Орден, выбрать преемницу. Иначе – еще больше смятения, больше споров, может, даже новые расколы. Очевидной кандидаткой была Валя Харконнен… но еще была и Доротея. У каждой из них – и очевидные преимущества, и явные недостатки. Если бы только Ракелла могла объединить их, соединить фракции, залечить рану.
Другие сестры на Уоллаче-IX не замечали, как сдала Преподобная Мать. Они так давно ее знали, что забывали – и она смертна. Последователи Ракеллы понятия не имели, каких усилий ей стоит просто держаться прямо. Довольно поскользнуться, и карточный домик, в который превратилось ее тело, рухнет. Она не знала, сколько еще продержится.
В это яркое солнечное утро она поднималась по крутой тропе на утес Лаоджин, как часто прежде делала. Демонстрируя, что здорова, Ракелла продолжала совершать долгие пешие прогулки. Лесистая тропа была ей знакома, и ей нравилось наверху, откуда открывался хороший обзор зданий, составлявших ее новую школу.
Этим утром ее сопровождала Фиелла; как обычно, она больше слушала, чем говорила. Рослая сестра-ментат была в отличной форме и могла идти быстрее, но сдерживала шаг. Ракелла ценила ее общество. Ей не хватало бесед с ее дорогой подругой Кери Маркес, которая тоже была ментатом и умела давать объективные, хорошо взвешенные советы.
Фиелла – не лучший выбор для следующей Преподобной Матери, но вдруг Ракелла завтра умрет?.. Валя на Гиназе учится быть мастером меча, а Доротея на Салусе Секундус. Кто возглавит сестер? Ракелле необходимо было выбрать преемницу.
Старая женщина шла молча, но в ее сознании не было спокойствия: к ней взывали голоса Другой Памяти, мертвые сестры из ее кровной линии хотели, чтобы она к ним присоединилась. Ракелла была еще не вполне готова, но ждать этого осталось недолго. И ее терзали страх и тяжелые предчувствия.
Они добрались до одного из любимых мест Ракеллы – освещенной солнцем площадки на крутом склоне. Здесь можно было посидеть на камнях, глядя на деревья, озера и горы Уоллача-IX.
Тепло укутавшись, они долго сидели молча. Над вершинами деревьев дул холодный ветер, трепал одежду. Карие глаза Фиеллы лучились тревогой и сочувствием.
– Вы хорошо сегодня себя чувствуете, Преподобная Мать? Вы как будто что-то скрываете. Не хотите поделиться? Я сделаю все, чтобы помочь.
Ракелла чувствовала, как устали каждая мышца и каждая кость в ее теле.
– Это не секрет. Я умираю.
Сестра-ментат не стала утверждать обратное, только коротко кивнула.
– Фиелла, ты одна из самых бескорыстных женщин, кого я встречала, и я восхищаюсь тобой. Но ты очень молода, дорогая, очень молода.
– И мне есть еще чему научиться у вас. Могу ли я как-нибудь помочь? Ради всех нас, Преподобная Мать, найдите возможность жить дальше.
– Жить дальше должен Орден сестер. Я и так прожила дольше положенного и тревожусь не за себя, а за школу и сестер. Не хочу, чтобы все это умерло вместе со мной.
Фиелла повысила голос.
– Мы этого никогда не допустим, Преподобная Мать.
– Я часто говорила, что чувства мешают нам выполнять задачи, что любовь опасно отвлекает, но, может, я ошибалась, Фиелла: меня укрепляет твоя любовь ко мне и я ценю это больше, чем ты думаешь. Но между сестрами, которые переживут меня, и здесь, и на Салусе Секундус, вражда, и я не вижу, как их объединить. Мы расколоты.
– Можно найти средство, Преподобная Мать. Я составила прогнозы ментата. – Фиелла встала и принялась расхаживать по площадке, как по кабинету. – Без вас возможна гражданская война между сестрами, борьба за власть, не исключено, что при новом вмешательстве императора. Эту войну может спровоцировать Преподобная Мать Валя, а может и Доротея, но она обязательно
