Когда-то на месте солончаков росли деревья. Теперь они погибли, и только ослепительно-белые скелеты берез указывали места, где раньше шумели рощи.
— Здесь, очевидно, водятся василиски? — осторожно спросил Млый у Сторожича.
— А как же, — беспечно отозвался тот.
Дасу, к которому Млый теперь привык, как к брату, шел чуть впереди свободным шагом охотника, настроившегося на долгий переход. Млый поймал себя на мысли, что стал относиться к дасу как к человеку. Это было неправильное ощущение, но так было проще.
— С василисками я связываться не желаю, — вновь подал голос Млый. — Не лучше ли обойти эти места стороной?
— Не лучше. Здесь, по крайней мере, нет грифонов, да и мары сюда не заглядывают. Зачем нам лишние остановки в пути? А с василисками, если ты не слишком любопытен, мы постараемся не встречаться.
Любопытства у Млыя за последний год поубавилось. Теперь он очень внимательно следил за равниной, зная, что лучше василиска заметить первым, чтобы не оказаться застигнутым его убийственным взглядом врасплох.
И все же он оплошал. Высокий спинной гребень василиска вдруг показался совсем недалеко, на расстоянии нескольких шагов. Почти сливаясь цветом с землей, издали он напоминал засохшие стебли растений.
Млый бросился ничком на землю, вжался в низкую траву лицом, ожидая услышать тяжелую поступь, но вместо этого ощутил на своем плече руку Сторожича.
— Хорошая реакция, — похвалил дасу. — Не хватает только наблюдательности. Давай, вставай. Посмотри на своего врага.
Млый приподнял голову — спинной гребень по-прежнему маячил всего в нескольких метрах.
— И глядеть не хочу, — сердито отозвался он, отряхивая с колен прилипшие комки земли. — Василиск даже мертвый остается опасен.
— Но не этот. Видишь, у него нет глаз.
Заставив себя подойти ближе, Млый увидел, что от василиска осталась одна шкура. Громадная пустая шкура ящерицы. Складывалось впечатление, что из василиска вытянули все жизненные соки и, высосав, выплюнули, как шелуху.
— Кто это его так? — озадаченно пробормотал Млый. — Разве у василисков есть враги?
— А у кого их нет? — вопросом на вопрос ответил дасу. — На каждого охотника всегда найдется свой охотник. Но мне эта находка не нравится. По всему ясно, где-то неподалеку притаился болотный лев.
— Ни о каком болотном льве я никогда не слышал, это — точно.
— Попробуем не шуметь, — не обращая внимания на его слова, сказал Сторожич. — Ты, конечно, слишком малая добыча для болотного льва, но при случае он не откажется перекусить и тобой.
— А как он ловит василисков? — Млый старался не отставать от дасу, который шел теперь очень быстро. — Ведь стоит встретиться с василиском взглядом…
— Болотный лев — слеп. Пусть хоть сотня василисков станет таращиться на него в упор, он сожрет всех. Лев сидит под землей, в болотной жиже, и чутко прислушивается к шагам наверху. А потом выскакивает и хватает жертву. Если не удается настигнуть василиска сразу, он забрасывает его землей и грязью, стараясь сбить с ног.
Млый представил себе эту охоту и опасливо поежился.
Скоро на пути попалась еще одна пустая шкура василиска.
— Ты был прав, — признался Сторожич. — Надо было обходить болота стороной. Но теперь уже поздно, будем надеяться на удачу.
Удача пока им не изменяла. Они миновали засохшие березовые стволы и вышли к обширной пустоши. На другом конце пустоши виднелись невысокие зонтичные деревья, характерные для саванны.
— Мы обойдем болото по краю, — Сторожич указал на деревья. — Видишь, там солончаки кончаются. Можно будет не бояться ни василисков, ни болотного льва.
Помня, что шуметь нельзя, Млый старался ступать по земле как можно легче, но на середине пустоши вдруг ощутил слабое колебание почвы.
— Беги! — услышал он крик дасу и, не дожидаясь новых приказаний, рванулся вперед, чувствуя, что вошел в ритм дискретного движения, как обычно бывало в случаях смертельной опасности.
Но расстояние до деревьев было все же слишком велико. Млый бежал, почти не касаясь земли, понимая, что только скорость сможет сохранить ему жизнь.
