Ему каждый час докладывали о местонахождении красной принцессы, но он все равно периодически склонял голову, словно пытаясь прислушаться и почувствовать, где она сейчас.
Уж очень не хотелось потерять ее снова.
Но Ангелина, погуляв, вернулась, затем сидела в гареме, и он немного расслабился.
Утреннее обсуждение снова заставило Владыку остро почувствовать то, насколько же его народ отстал от остальных. Его великий, добрый народ, с богатой историей и культурой, не только обеднел, но и одичал в пустыне.
Нории мог снова открыть учебные классы при храмах, но в них некому было преподавать. Как некому было лечить в больницах. У них не имелось ни промышленности – такой, какую он видел в Рудлоге, – ни дорог, ни машин, ни лекарств, ничего. Только люди, песок и золото.
На самом деле что он мог предложить принцессе, живущей в мире, который ушел вперед на пять веков? Она нужна ему, понятно. Но зачем он мог быть нужен ей? Так, чтобы она захотела остаться и стать госпожой его народа?
Нории искал ответ и не находил его.
Этой ночью произошло еще одно событие, которое убедило Владыку-дракона в том, что строптивую Рудлог отпускать никак нельзя. И удержать надежно не получалось: она постоянно ускользала, как песок сквозь пальцы. Ее стремление к свободе было неукротимым, а ведь в следующий раз он может не успеть.
Нории задумчиво погладил гладкую каменную столешницу с золотым орнаментом, провел пальцем по узору. Поднялся и пошел к принцессе.
Но Ангелины Рудлог в покоях не оказалось, и он направился к себе, слушая, как гулко звучат его шаги в пустом коридоре. Опять ускользнула. К своим розам, или к людям в городе, или к девушкам из гарема. Но только не к нему.
Открыл дверь и замер, буквально на долю секунды. Улыбнулся, наклонил голову. Огненная принцесса сидела в зале его покоев, у фонтана, с прямой спиной, и сосредоточенно что-то писала на листе бумаги. Расположила листы на столике с фруктами, подтянула кресло и чувствовала себя вполне комфортно. Подняла глаза, кивнула спокойно:
– Я ждала вас.
– А я искал тебя, – в тон ответил красноволосый дракон.
– Нужно поговорить…
– Хотел предложить тебе сыграть. Ты играешь в шахматы?
– Конечно, – уверенно произнесла Ангелина. – Но я очень давно не играла. Опасаюсь, не окажетесь ли вы слишком сильным соперником.
– Ты всегда сможешь отыграться, принцесса, – сказал он, забавляясь. – Или остановить игру. Всё в твоей воле.
Его старый слуга, Зафир, появившийся будто из ниоткуда, убрал фрукты, поставил перед ними шахматную доску. Он старательно держался подальше от принцессы, тоже опускал глаза. Хотел расставить фигуры, но Ангелина жестом остановила его.
– Любишь контролировать все от начала до конца? – Нории наблюдал за ней, жмурился.
– Нет, – она взяла ферзя, покрутила его. – Привыкла изучать фигуры до старта игры, а не во время. Жаль, что не всегда получается. Да и играть я бы предпочла на своем поле.
– Увы, – он взял белого короля, протянул ей. – Я могу предложить только то поле, которое есть. Но уступаю тебе право первого хода, красная госпожа.
Ани покачала головой.
– Я предпочитаю быть на равных, – сказала она. – Бросим жребий.
Ей выпали белые, ему черные. Партия началась.
– Мне жаль, что я не смогла сдержаться вчера, – Ангелина подвинула вперед первую пешку, встретилась с противником взглядом. – Благодарю за помощь.
Нории ответил, поставив своего черного пехотинца лицом к лицу с ее бойцом.
– Тебе не нужно извиняться, принцесса. Ты должна иметь право на слезы.
– Слезы – это роскошь, – резко возразила она, выводя слона на позицию перед королем. – Я разрушила покои твоей матушки. Они были красивыми.
– Иногда нужно уметь прощаться с прошлым, как бы ты ни дорожил им, – пророкотал дракон, двигая вперед вторую пешку. – Иначе можно не познать будущего.
Они помолчали, разменяли первые фигуры.
