и скованного механическими ограничителями звездолёта. Огненный смерч прошёлся по тем самым контейнерам, за которыми совсем недавно прятались беглецы, а теперь засели боевики корсаров. Сварные крепления, что удерживали «Тёмную Звезду» с лязгом вырвало из пазов. Небольшой и смертоносный корабль завис в метре от пола, покачал бортовыми суживающимися к движкам крыльями, словно пробуя на вкус новобретённую свободу. Потом от его корпуса отделились несколько шарообразных субстанций, по виду напоминающих более всего шаровые молнии, которые сразу устремились прямо на мощные створки ангарного шлюза. Взрыв после попадания сотряс всю станцию, и без того уже довольно потрёпанную. Многослойные прочнейшие щиты сначала вдавило, а потом смяло и разорвало на множество металлических осколков, так словно они состояли не из прочнейших композитных слоёв, а из обычного картона.
Мелькнула черная тень, оставляя за собой облака огня и газа, что очень быстро рассеивались в безвоздушном пространстве. «Темная Звезда» выпорхнула из разорванного шлюзового отсека, отдалилась от добывающего космического комплекса и встала в боевой позиции. Её орудия были наведены на станцию и искали своего врага.
Вскоре в пробоине комплекса показался и «Сателлит». Он выползал из нутра ангара, словно чудовище из узкой норы. Сама станция, казалось, была парализована. Но так лишь казалось, вскоре заработали её охранные системы. Бластерные лучи заставляли защитные поля беглецов мерцать вспышками отраженной энергии. Но это уже не могло задержать ни грузовое судно, ни его маленького собрата. Пираты, из тех, кто ещё оставался жив, в тихой ярости смотрели, как взятые с бою суда уверенно уходят прочь. Среди прочих был и генерал Вонг.
Нынешний глава пиратского братства стоял на мостике, он был в ярости, но не уподобился своим бойцам. Вонг отнюдь не считал, что добыча ушла от него. Чуть погодя старый пират отдал несколько коротких распоряжений человеку в кожаном плаще. Окровавленная у виска повязка перетягивала голову последнего. Тот поклонился генералу и покинул помещение. Вонг постоял ещё немного возле приборов, понял, что его космический штаб потерян окончательно, и вышел из рубки вон.
Вскоре три полностью готовых и оснащённых для боя крейсера в сопровождении штурмовой эскадрильи отошли с противоположного, ещё не повреждённого взрывами края станции. Личная гвардия самопровозглашённого генерала готовилась вступить в бой.
«Победоносный» – флагман первого флота великой империи дрейфовал в космосе вот уже на протяжении трёх месяцев. Однако каким бы рачительным ни казался подобный расход во времени для весьма могущественного звездолёта, его адмирал упорно придерживался ничего не значащегося маршрута в этом заброшенном уголке галактики.
Преследуя только одному ему ведомую цель, он рисковал и вызывал недоверие у высокого совета Империума, рассылая во все стороны отряды разведчиков. Команда судна же нисколько не страдала от вынужденного безделья – наоборот, все были заняты повседневными делами, такими как: необременительный ремонт звездолётов, квартировавшихся на борту «Победоносного», проверка постов и систем корабля-носителя, мелкосрочный ремонт обшивки. Повсеместно царили дисциплина, порядок и уверенное спокойствие. Везде, кроме адмиральской каюты. Разговор тут вёлся на повышенных тонах.
– …А я ещё раз повторяю, что не уведу корабли, поскольку база нападающих находится где-то здесь!
– А именно?..
– А именно между наконечником стрелы и звёздным каскадом плеяды, – командующий флотом скрестил руки перед коммутатором видеосвязи. – Об этом я говорил ещё на императорском совете и не хочу повторяться перед каждым слугой империи! Сам Светоносный дал своё разрешение на проведение миссии. Как только основной центр будет найден, по нему мы сможем вычислить и уничтожить остальные базы нападающих на наши колонии кораблей.
– Но за всё время вашей миссии проблема так и не была решена. И потом, с чего вы думаете, будто пираты имеют какой-либо центр?! Есть ли у вас доказательства подтверждающие данную точку зрения? Насколько я знаю, ничего подобного не было обнаружено силами вашей разведки!
– Министр Ллорум, вы заставляете меня из раза в раз повторять однажды сказанное. База пиратов здесь! Пусть нет прямых подтверждений, зато хватает косвенных улик, раздобытых той же нашей доблестной разведкой. Поэтому, что бы вы ни говорили и как бы ни настаивали на обратном – мой корабль останется там, где он находится сейчас! Мои разведчики прочесали три пятых этого сектора, – а он далеко не маленький. Если понадобится, я задержусь здесь ещё настолько же.
– Командующий Доманд, боюсь, мне придётся вас разочаровать, – произнёс министр. – Император вчера изменил своё решение касательно вашей миссии. «Непобедимому» предписывается вернуться и возглавить операцию на Комдаре…
– «Победоносному», – прервал своего оппонента адмирал. – И чёрта с два я это сделаю! Операция на Кондаре – это ловкий трюк пиратов, призванный отвлечь наше внимание…
