– Адмирал, ваше упрямство плохо кончится для вас!.. – тон, которым говорил участник высшего министериума империи, не сулил командующему ничего хорошего. Но Элессар Домант не желал сдавать позиции.
– Не вам излагать волю императора, Ллорум! Если он захочет отменить моё задание, то пришлёт вестника! А я пока не вижу на вас Ленты Высшей Воли! И до тех пор не желаю слушать тех, кто говорит со мной, мало разбираясь в реальном состоянии дел! До свидания, верховный министр!
– Забываетесь, адмирал! Помните, я вас предупредил! Император узнает обо всём…
Комм гиперпространственной связи отключился, Эллессар прервал разговор.
– Он узнает всё из моего отчёта. Если этого окажется недостаточно, я отрекусь от своего звания, а до тех пор, я говорю вам! Я Элессар Домант, первый адмирал лучшего Имперского Космического флота и не смейте отвлекать меня от моего поиска! – Домант проговорил это в пустоту, туда, где недавно была голограмма с возмущенным до крайности и раскрасневшимся лицом министра.
Из затемнённого угла каюты в свет встроенных в потолок светильников шагнула стройная фигура адъютанта.
– Гина, ты всё слышал, – тихо произнёс Элессар, не оглядываясь на своего доверенного помощника. – Императору внушают о моей бесполезности. Боюсь, что даже отчёт не сможет сильно исправить ситуацию. Мы так и не нашли прямых доказательств.
– А как же заброшенная база на Темое?
Адмирал мрачно отмахнулся.
– Жалкая попытка подтасовать факты или пустая трата времени. Вот как Ллорум преподнесёт это. Шастать по давно заброшенным крепостям задача как раз для любопытных учёных умников, но никак не для командующего военным флотом. – Элессар тяжко вздохнул. – Стервятникам дай только повод зацепиться. Грязные политиканы, как стая брехливых собак – будут лаяться, пока пираты или синдикат не прижмут им задницы прямо на Сторме. А такое вполне может произойти, и довольно скоро. Особенно, если мы ничего так и не найдем…
Элессар был сильно удручён сложившейся обстановкой. Адъютант же, видя это, низко поклонился и произнёс:
– Сэр, вы ещё помните, почему приняли решение направиться именно в эту точку галактики?
Командующий развернулся к своему помощнику.
– Конечно, помню! – сказал он твёрдо. – Именно здесь была обнаружена последняя метка пропавших три месяца назад кораблей. Обнаружена совершенно случайно, но тем не менее я сразу понял, что мы на верном пути, когда взглянул на карту. Чёрт побери! На месте рейдеров я и сам бы выбрал этот район для базирования. Караванные пути всего в дне пути через гипер, далеко от всех патрулей, легко затеряться среди обилия звёзд и планет.
Элессар откинулся в кресле назад и задумчиво свел пальцы рук перед собой.
– Темный сектор. Слишком много неизученного пространства. Пусть в Оке Дьявола зачастую опасно, но тем даже лучше. Частые ионные бури только отваживают всякого рода исследователей и военные суда. Помнится, ровно месяц назад на этом громадном пространстве пропало научное судно… «Сайгнайтау», кажется?
– У вас безупречная память, адмирал, – ещё раз низко поклонился адъютант.
– Верно, тысяча чертей! Готов поспорить на что угодно – корабль, как и его экипаж, уже давно погиб или захвачен. Почему Совет никак не поймёт, что через сеть контрольных точек именно из Ока Дьявола можно попасть даже в самый удалённый уголок империи за сравнительно небольшое время, были бы ресурсы. А у свободного братства они есть, нисколько в этом не сомневаюсь. Что им стоит устроить искусственную базу на поверхности мёртвой планеты или отыскать даже проклятую планету.
– Со всем уважением, вряд ли, сэр.
Адмирал медленно распрямился и пронзительно посмотрел на адъютанта.
«Помяни моё слово, Ги», – в том месте галактики, в котором мы с тобой находимся, возможно всё. Даже если «Тёмная Звезда» покажется из-за горизонта.
Коммутатор за спиной адмирала тихо прошелестел о входящем вызове.
– Что опять, Ги? Если очередной вызов из Штаба, пошли их к черту! – казалось, Элессар готов был вот-вот взорваться. – Мне не о чем разговаривать с этими бездарями!
– Это внутренний канал, сэр!
Домант немедленно подавил своё недовольство и, обернувшись, включил устройство. На голограмме отобразился командный мостик «Победоносного», вскоре показалось встревоженное лицо старшего офицера. Элессар весь так и подался вперёд.
– У’Юра, неужели нашли?
– Так точно!
Адмирал умиротворённо откинулся назад, пробормотав нечто вроде «Наконец-то», и сразу же уточнил:
