– Я и стрелял… – проворчал еще один. – Кто ж знал, что он успеет плашмя упасть. Резвый, что кот дикий. Еще б мгновение и ушел.
– Отбегался, – снова прохрипел бас.
– Ну и пес с ним, – отозвался четвертый харцыз. – Продать невольников все равно некому, а таскать за собой по степи двух низовых казаков – все равно что гадюку за пазухой носить. Выкупа не дождешься, зато можно проснуться с ножом в брюхе. Эй, раб божий! – он остановился рядом с Иваном. – Ты какой смерти хочешь?
Притворяться беспамятным не имело смысла – просто начнут бить, и Корсак, сделав усилие, сел и огляделся. Ему не препятствовали. Со связанными ногами и руками далеко не убежишь.
В свете от костра были хорошо видны фигуры шести разбойников, а чуть поодаль слышались еще голоса. Но в целом попались они отряду небольшому. Сабель в десять. Может, дюжина. Оттого Лаврин и не заприметил их следов. Или только подошли. А здесь, на лихую беду, казаки им и встретились.
– Чего молчишь? Язык со страха проглотил? А ты вспомни, скольких таких ватаг, как наша, твои братчики порубили почем зря, может, полегчает.
– Думаю… – невнятно произнес Иван и сплюнул соленую слюну. Падая, прикусил язык, и тот распух, ворочался с трудом. Во рту стоял привкус крови и желчи… Это уже от пинка в бок.
– О чем? – рассмеялся хриплый. Судя по тому, что говорил больше других, именно он был их атаманом.
– Так ведь не каждый день умирать приходится… Выберу не тот способ, потом жалеть буду.
– Веселый… – одобрительно отозвался кто-то, стоявший сзади. Уже невидимый в темноте.
– Шуткует, – проворчал еще один. – Ну и мы подтрунивать умеем. Люблю веселых… Ты с него кожу снимаешь, а он песни поет.
Говоривший ухватил Корсака за воротник и рывком поставил на ноги. Судя по хватке и ширине плеч – силой харцыз обладал недюжинной.
– Ну, надумал? – опять сиплый. Ростом так себе. Ничего особенного. Но глаза, как сверла. Будто в самую душу лезут. Кто похлипче духом, от такого взгляда и сомлеть недолго.
– Трудное дело… – помотал головой Иван, отгоняя наваждение. – Коли спрашиваешь, значит, можно легкую смерть попросить, верно?
Тот, заинтересованный рассуждением, кивнул.
– И человек ты, я вижу, серьезный, обстоятельный – стало быть, обещание сдержишь.
– Само собой…
– Вот… Оттого и сомневаюсь я… – поцокал языком Корсак. – Слаб человек, падок на соблазн. Могу согласиться и упустить единственный шанс… Другого ведь не будет.
– Ничего не понял… – атаман огляделся по сторонам. – Умом он тронулся со страху, что ли? Вот незадача. Одного убили, второй сбрендил… Несет какую-то околесицу.
– Притворяется… – здоровяк чувствительно пихнул пленника кулаком в поясницу. – Дозволь, Дьяк?.. Я только один ремешок со спины срежу. Он тебе сразу сам расскажет все, что знает. Даже спрашивать не придется.
– Успеется… – атаман остановил его рвение и снова обратился к пленнику: – Не зли меня, казак. Я не люблю загадок. И всегда получаю ответы.
Корсак не сошел с ума и не молол вздор со страху или отчаянья. Просто запорожец заметил то, чего не могли видеть стоявшие к нему лицом харцызы. Лаврин Капуста, которого они уже записали в покойники, пошевелился и приподнял голову, как бы прислушиваясь. Шанс призрачный, совсем малюсенький, как волос на лысине, но все равно ничего другого взамен не имелось. И упускать его – сыграть смерти на руку.
Одному Богу ведомо, какие кости выпадут, но кто не рискует, тот куш и не срывает. А единственное, что пока можно сделать – это тянуть время, надеясь на чудо и привлекая внимание харцызов.
– Ничего заумного в моих словах нет… – запорожец с достоинством расправил плечи. – Сами посудите… Прожил я жизнь… чего там – и долгую, и трудную. Всякое случалось… Порой с водой, часом с квасом… Есть чем гордиться… Ну и в чем покаяться, тоже отыщется. Не святой…
На Сечи Корсак слыл отменным говоруном и умел такие байки заворачивать, что запорожцы только чубами мотали и приговаривали: «От же ж брешет, песий сын, чтоб ему пусто… От же ж заливает». И не только словом, но и интонацией… Когда
