стрела уже просвистела и во второй раз… бросая наземь следующего.
Василий рыбкой нырнул в мою сторону, валя навзничь и выхватывая из рук мушкет.
– Зарядил?
– Да…
Я действительно во время разговора успел не только почистить оружие, но и зарядить. Ну, так у меня и времени было навалом. А вот когда казак успел фитиль поджечь, я не заметил. И тем не менее мушкет пальнул всего лишь через несколько секунд после нападения.
Стрелял Василий на слух, поскольку на лужайке никто не показался, и тем не менее не промахнулся. Жалобное конское ржание донеслось с той стороны, куда улетела пуля. А следом – забористая ругань. Понятная и без перевода.
– Свои?
– Свои дома сидят, за печкой… – проворчал Полупуд. – Харцызы.
Казак отбросил мне «янычарку», схватил лук со стрелами и, пригибаясь к земле, длинными прыжками метнулся в травяные заросли. Я и до пяти досчитать не успел, как он скрылся из виду.
Не понял? А мне что прикажете делать? Бежать следом или тут бдеть?
Выбрал второе, и поскольку все равно нечем было заняться, стал перезаряжать мушкет.
Первый из подстреленных конь уже околел. Второй еще хрипел, но уже даже не брыкался. Меткие, черти. Только что ж они не в нас, а в лошадей метили? И спросить не у кого. Может, спешить хотели, а потом, когда устанем убегать – живьем в плен взять. Может, просто мы достаточно далеко от зарослей сидели. Боялись промахнуться. А кони и мишень побольше, и паслись ближе.
Шорох заставил меня обернуться и вскинуть мушкет.
Василий… И слава богу. Я же про запал совсем позабыл. Мог бы тянуть за спусковой крючок аж до посинения. В буквальном смысле.
– Ушли… Трое… Я одного коня свалил… – покосился на наших. – Скотобойня какая-то… И ведь не отстанут.
Словно в подтверждение его словам, послышался громкий свист. Взглянув туда, я увидел на вершине того самого, единственного холма троих человек. Один насмешливо размахивал руками, двое потрясали саблями.
– Ну, ничего. Ночью поглядим, кто утром смеяться будет…
Во как! Прямо ковбойский лозунг. А те на холме не унимались.
– Чего они от нас хотят, Василий? Мозоль мы им оттоптали или в кашу нагадили?
– Башибузуки…[43] Гашиш курят… Ума совсем нет. Род прогнал, вот и скитаются по степи. Пока живы… Кто знает, что там в ихних гнилых котелках варится? Может, шайтанами нас считают, а может – себя.
Тем временем один из оружных положил саблю на землю. Повернулся спиной, нагнулся и приспустил шаровары.
– Вот зараза… – казак взялся за мушкет, но не поднял. Покрутил головой. – Далеко. Не достанет пуля. Только раззадорим дурней.
А тех и поощрять не понадобилось. И минуты не прошло, как на нас глядели три голые задницы.
– Была не была… – пробормотал Василий и вскинул мушкет. – Помогай, Божья Матерь!
Громыхнуло сильнее обычного. Да и отдача, судя по тому, как Полупуд покосился на фузею, была сильнее. Но больше всего казак удивился, когда взглянул на могилу. Один из троицы лежал ничком, остальные суетились над ним. Пытаясь поставить на ноги.
Казак приложил ладонь козырьком и присвистнул.
– Что за крендель? Кажется, я одного убил. Быть того не может. До могилы добрых триста шагов… – потом поглядел на меня. – Ты сколько пороха всыпал?
– Обычно. Мерку…
– Какого ж оно?!
– Может, Матерь Божья…
– Не богохульствуй, а то в ухо получишь… На, – он сунул мне мушкет. – Заряжай. Погляжу на твою мерку…
Да пожалуйста. Было б на что глядеть. Шомполом пробанить. Теперь порох… Ну как его можно набрать больше мерки? Пыж… пуля и опять пыж… Василий этого не говорил, но ведь логично. Иначе пуля вывалится.
– Стой…
Василий отобрал мушкет.
– В прошлый раз тоже так сделал?
