подобно карточному домику по совершенно невразумительным причинам. Курьера задрал медведь. Домашний пес сожрал компромат. У «клиента», уже готового расстаться с внушительной денежной суммой, внезапно сдох жеребец-производитель, и тому стало не до рискованных сделок. Караван на границе подвернулся под руку группе молодых горячих степняков, в результате чего охрана погибла, а товар стал честной военной добычей. И таких роковых случайностей за неделю набралась пара десятков!
Начнись «черная полоса» чуть раньше, и они бы, может, поостереглись претворять в жизнь давно разработанный план по устранению Черной Гривы — с текущими проблемами впору разобраться! Но основной град фатальных неудач посыпался на их головы уже после того, как Райм оказался в подвале, а кошки (проигнорировавшие вполне сознательно нанесенное Ледяной Пылью оскорбление) в доме Белой Звездочки.
Убивать князя сразу никто не планировал, хотели инсценировать его бегство с подходящей девкой. А на самом деле — продержать с месяц в яме, пока шумиха поутихнет, и маги перестанут массово интересоваться его принадлежностью к миру живых, и потом тихонько прирезать. Но изначально запланированная на роль беглянки женщина, как назло, умудрилась ночью свалиться с лестницы и заработать несколько сложных переломов, а та, которая готовилась как запасной вариант, слегла с жестокой лихорадкой и едва не отбросила лапы.
Заговорщики все-таки пытались сначала избавиться от неучтенных гостий — не убить, так хоть запугать, — но на свою голову добились строго противоположного эффекта. Бесцеремонные кошки вместо того, чтобы удрать, поджав хвосты, умудрились найти и вытащить князя, виртуозно обведя вокруг когтя не только охрану арены, но и приставленных Золотым Клыком соглядатаев. Сработали они при этом настолько стремительно, что никто даже опомниться не успел.
А когда дело взял в свои когти Длинный Нос, да потом еще и сам князь эффектно выступил на центральной площади, рыпаться оказалось совсем уж поздно.
Зато теперь, по меньшей мере, стало понятно, откуда у той пары наемников взялся гостевой ключ и как умерла Инра Белая Звездочка. Надо думать, с настолько уважаемым соседом как советник старуха стремилась поддерживать приятельские отношения, и этот ключ мог быть у него очень давно как у друга дома. Но влезать со своими уточняющими вопросами я не стал, а князя судьба бабки Трая интересовала в последнюю очередь.
— Что до удержания власти, — резюмировал Ледяная Пыль, отвечавший на вопросы с явным удовольствием и энтузиазмом, — я с радостью продемонстрирую собственные способности. При свидетелях требую поединка, князь.
Райм поднял ладонь, призывая к молчанию возмущенно вскинувшегося Чарима и явно напрягшегося Полумесяца.
— Я согласен, Ледяная Пыль, — спокойно кивнул он. — При свидетелях мы его и проведем.
На первый взгляд этот вызов казался безумием, но Ринд совершенно не тянул на сумасшедшего или самоубийцу, и в чем-то здесь явно имелся подвох. Понимал ли это князь? Да уж наверняка понимал, не глупее меня. И остальные присутствующие понимали, вон как напряглись все, включая мага-стража. Оставалось надеяться, что все мы не знали о князе чего-то очень важного и серьезного, позволявшего ему оставаться спокойным и уверенным в своих силах. Иначе… В общем, пусть лучше Черная Грива справится.
— Предлагаю не откладывать решение этой проблемы, — продолжал тем временем Райм с прежней невозмутимостью. — Ты, Верн, тоже желаешь бросить мне вызов? — с усмешкой уточнил он.
Маг все это время молчал, рассматривая присутствующих, и выглядел безмятежно-удивленным, будто по-прежнему не сомневался, что оказался здесь по недоразумению, в отличие от своих подчиненных, которые явно поспешно прощались с жизнью и поглядывали на главарей настороженно, с подозрением.
— Нет, я предпочту дождаться исхода этой встречи, — иронично улыбнулся Золотой Клык.
Князь удовлетворенно кивнул, проигнорировав наши встревоженные взгляды, и поднялся со своего места.
— Этих двоих — в клетку, пусть ждут вместе с третьим; я позже решу, что с ними делать, — распорядился он. На лицах так и оставшихся для меня безымянными мужчин, которых уводил конвой, отразились неуверенное облегчение и надежда — не то на заступничество командиров, не то на милость князя. Наивно. На их месте я бы не рассчитывал ни на то, ни на другое. — А мы прогуляемся до Судилища. Ты же хочешь, чтобы все было всерьез? — Князь бросил насмешливый взгляд на советника, и по лицу того впервые за весь разговор проскользнула тень сомнения и беспокойства. Но отступать было поздно.
Громким именем «Судилище» назывался почти пустой круглый пятачок ровной земли, расположенный за главным домом. Мелкий песок под ногами, по трем сторонам — чаша с маслом для пламени, фонтан и невысокий ветряк. Своеобразный «общий храм» под открытым небом, откуда обращаются ко всем богам сразу. Подобные площадки наряду с личными святилищами богов имелись в каждом городе, а при насущной необходимости их можно было организовать на любой поляне, надо было только принести символические атрибуты божеств.
