— Правила нарушать не следует. Большинство законов в Преисподней написаны кровью.
— Я знаю. Но если всегда и во всем следовать только правилам, нельзя добиться истинного успеха. Если бы ты соблюдал правила, то никогда не взошел бы на престол. Если бы их соблюдали мои родители, на свет не появилась бы я. Наконец, если бы я не научилась обходить непреложные законы герцогства, которые маменька упорно пыталась вдолбить в мою голову, я бы не встретила тебя и мы бы не обручились… А преданный друг, не единожды меня выручавший, мог бы сегодня погибнуть. Разве в правилах не должны быть хотя бы небольшие исключения? И разве жизнь не дана нам для того, чтобы хоть иногда мы могли ею рисковать?
Темный Князь открыл глаза и очень внимательно на меня посмотрел.
— Я не хочу, чтобы ты рисковала, Ри. Особенно сейчас.
— Я стараюсь быть осторожной, Княже, — тихо сказала я, смиренно опуская голову. — А почему именно сейчас? Тебя не было вчера… Что-то случилось?
Он помолчал, словно размышляя, стоит ли говорить. А затем все-таки неохотно бросил:
— Кто-то нашел корону Императора.
— Э-э-э… кого? — От неожиданности я растерялась. — Наверное, меня долго не было дома, но в Преисподней вроде не было никакого императора.
— Когда-то был, — нахмурился муж. — До того, как три наших мира объединились в один.
Я села на постели.
— Прости. В университете нам говорили иное, — удивленно произнесла я. — Но даже если преподы солгали, зачем тебе корона мертвеца? Император ведь давно умер, я правильно понимаю?
— Он умер, но не мертв. Знаешь, почему «нейземы» считаются нейтральными землями?
Что-о? «Нейземы»?!
Нет-нет-нет, даже думать об этом не хочу!
— Когда-то там стоял императорский дворец, — задумчиво проговорил супруг, не заметив промелькнувшей в моих глазах паники. — И правил в нем тогда Князь Князей — древний, могущественный темный, провозгласивший себя Императором. Единственный, кому Преисподняя покорилась целиком. Единственный, кто сумел поставить на колени всех тринадцать Князей. И власть его была абсолютной — до тех пор, пока часть нашего мира не схлопнулась, похоронив под собой дворец вместе со всеми его обитателями.
Я сглотнула.
Мать моя суккуба… что ж мне так не везет-то? Думаю, не ошибусь, если предположу, что нахамила именно тому демону, который когда-то всех тут в бараний рог согнул. И корону его я тоже видела. Красивая. Золотая. С камушками… Но это точно не мы! Когда мы уходили, корона была на месте!
— Два дня назад кто-то проник во дворец, — отозвался Князь и снова ненадолго прикрыл глаза, рассеянно перебирая мои волосы. — Обычно это не очень сложно, защита там достаточно слабая. Намного сложнее добыть корону, никто не знает точно, где она находится, а на поиски у чужака есть всего несколько часов. Если не управится до рассвета — а дворец Императора огромен, — чужак останется там навсегда. Пополнив собой и без того огромную армию мертвецов.
У меня на висках выступил холодный пот.
— Сейчас «нейземы» — это территория нежити, и только поэтому они никому не принадлежат, — так же ровно добавил супруг. — Переплетение силовых потоков и сплавившаяся воедино энергия сразу трех миров в корне изменили магию этого места. Теперь там правит не Тьма, а Смерть. И лишь стены императорского дворца являются для нее преградой. Пока она дремлет в обличье демона-императора, Преисподняя может жить спокойно. Но если ее потревожить…
— Зачем кому-то вообще понадобилась эта корона? — Я передернулась, как от озноба. — Что в ней особенного?
— Она дает власть над мертвыми. Мощный артефакт, с помощью которого Император так долго удерживал власть. После его смерти ее усиленно искали, и за три тысячелетия многие высшие побывали во дворце, но корону так никто и не забрал. А теперь она проснулась. «Нейземы» забеспокоились. И это значит, что у них появился хозяин, с которым даже мне придется считаться.
— А ты бывал в императорском дворце? — затаив дыхание спросила я.
— Раз десять, — кивнул Арсур и задумчиво тронул языком верхний левый клык. — Но одолеть Императора мне не удалось. Он чересчур силен. Чересчур стар. Мне пришлось отступить, удовольствовавшись мыслью, что если я не смог до него добраться, то и другие вряд ли сумеют. А вчера я почувствовал, что корона снова пробудилась. И даже не представляю, у кого могло хватить на это смелости.
