прыгнула сама. Ну а последним спустился Зырян, при этом не забыв вернуть на место тяжелую плиту.
Коридор, в котором мы оказались, разительно отличался от тех, что мы видели раньше. Во-первых, он был освещен, вдоль стен на высоте Васькиной головы тлели магические огоньки. А во-вторых, на стенах появилась роспись, причем совсем не тронутая временем и настолько талантливо сделанная, что даже я восхищенно присвистнула.
— Вот это да-а… — прошептал Мартин, бережно коснувшись стены кончиками пальцев. — Какая красотища!
— Личные покои Императора, — пренебрежительно фыркнул Шмуль, словно именно для него создавалось это богатство. — Странно только, что коридор один. Мне казалось, тут будут какие-то ответвления, залы и… ну, я не знаю… сокровищница, что ли?
— А мертвецов тут случайно нет? — беспокойно поинтересовалась Улька.
Зырян отступил в сторону, пропуская вперед оборотней.
— Я минут на двадцать вперед смотрю. Хель, не нервничай, время еще есть. Шмуль, не смей ничего трогать!
Предупреждение оказалось не лишним, потому что в покоях Императора было до завидушек много соблазнов. Конечно, за века богатые ткани истлели, железо проржавело до дыр, а дерево обратилось в прах, но и того, что осталось, с лихвой хватило, чтобы мы тоскливо вздыхали, просто проходя мимо.
— Обалдеть! — благоговейно прошептал Шмуль, зависнув перед входом в комнату, где на каменном постаменте стоял потрясающей работы золотой ларец. — Это сколько ж добра пропадает…
— Даже не вздумай, — хмуро предупредил Зырян. — Одно касание, и от тебя мокрого места не останется.
— Ради такой добычи не грех и рискнуть, — прошептал фей, пожирая глазами ларец. — Жаль, что мы пришли за другим.
«Мне показалось или он чуточку поумнел? — насмешливо фыркнул Сар, когда Шмуль, издав душераздирающий вздох, отвернулся. — Наверное, методы Мессира все же работают?»
Я только улыбнулась. И подумала, что в Преисподней умение вовремя остановиться почти так же важно, как и умение грамотно атаковать. Так что за мелкого теперь можно не волноваться — даже оказавшись один в аду, он не пропадет.
Так ничего и не тронув, мы молча покинули подозрительную комнату. А вскоре Зырян свернул в неприметный закуток. Нажал на несколько завитков на украшенной лепниной стене. По очереди пропустил нас в узкий, залитый мраком тоннель. И, уже закрывая за собой дверь, вполголоса предупредил:
— Вот теперь держите рты на замке.
Мы, почти не дыша, прокрались по тайному ходу, гадая про себя, чем закончится встреча с Императором-личем. На цыпочках подошли к еще одной двери, которую Зырян открыл все с той же поразительной легкостью. Наконец осторожно заглянули в проем и… застыли, обнаружив, что стоим на пороге гигантского, заполненного саркофагами склепа.
При виде убегающих вдаль, выстроившихся ровными рядами гробов у меня что-то сжалось внутри. А потом я рассмотрела на сдвинутых крышках тускло поблескивающие изумруды и едва за голову не схватилась. Матерь божья, сколько же тут умертвий! Тысяча? Две?!
«Пусто, — напряженно сообщил Сар, мельком заглянув в ближайший саркофаг. — И в соседних тоже. Кажется, Император призвал всех, кто когда-либо умирал у него во дворце».
«За три тысячи лет тут побывало немало народу. И наверняка он отбирал только лучших, — так же напряженно отозвался Рас. — Это значит, что в прошлый раз мы видели только небольшую часть его армии. А остальные все это время спали здесь. Под заклятием. Хель, тебе не кажется, что твой муж переоценил свои силы?»
Я не ответила. Мне стало по-настоящему страшно.
На уроках нам говорили, что не только накопительные кристаллы могут удерживать в себе магию — почти все драгоценные камни, хоть и в меньшей степени, на это способны. Рубины, например, неплохо сдерживают силу огня, сапфиры — водную магию, топазы — воздушную. Причем чем крупнее и чище камень, тем сильнее его свойства.
Погасшие изумруды в крышках саркофага означали одно: сила, которую они копили тысячелетиями, наконец-то была использована по назначению и до последней капли влита в тела дожидающихся своего часа мертвецов.
— Твоему мужу крышка, Хель, — помертвевшим голосом сказал Рисьяр, оглядев тянущиеся в бесконечность ряды саркофагов. — Ни один высший с такой армией не справится. Даже если он Темный Князь.
— Зырян… — с отчаянием прошептала я, оглянувшись на молчаливого оракула.
Тот молча указал на ближайший проем. А когда оттуда донесся глухой удар и невнятный шум, едва слышно добавил:
— Я чувствую Смерть, Хель. И боюсь, нам понадобится весь наш Свет и вся доступная Тьма, чтобы ее остановить.
