подошвами, толкнулся одновременно руками и ногами и перехватился уже выше, выиграв сразу пол-локтя.
Народ заорал.
Илья повторил. Раз и еще раз, и еще…
Труднее стало, когда добрался до верхней части, сало с которой еще не стерли другие соискатели.
Но удержался. Еще рывок – и он у котла. Скидывать его вниз Илья не стал. Ударил по нему сразу двумя руками, удерживаясь лишь на ногах. Толпа взревела в восторге.
Илья заскользил вниз, а локтях в пяти от земли оттолкнулся от столба и, перевернувшись в воздухе, четко и ровно приземлился на ноги. И захохотал.
Как все-таки здорово, когда ты силен, здоров и с двумя ногами!
Глава 2
На следующее утро Илья собрал у себя вождей: Свена и Кулибу. Никто из них больше не оспаривал его старшинства, и явились оба.
«Батя бы похвалил», – подумал Илья.
Хотя что говорить: Илье было у кого учиться. Насмотрелся, как они правят. Осталось лишь повторить. Жаль, конечно, что усы у него даже не пробились, но Илья от бати слыхал: князь Святослав с пятнадцати лет людей в бой водил. И сын его Владимир – тоже. Чем Илья хуже?
Вид у Кулибы с Неудачей был, прямо скажем, небодрый. Похмелье сказывалось.
– Свен, сколько у тебя людей? – первым делом спросил Илья.
– Тридцать два.
– Вчера я видел меньше.
– Одиннадцать в дозорах на тракте.
Илья бросил многозначительный взгляд на Кулибу, и тот покаянно склонил голову. Ну да, нурман о своей службе не забыл.
– Это хорошо. – Илья внимательно оглядел обоих. Да, глазки у соратников красные, морды опухшие…
– Юница! – гаркнул Илья.
В дверях появилась девка, выбранная им из предложенных Головешкой. Хорошая девка, румяная, сисястая, крепкая.
– Пива принеси!
– Мигом, мой господин!
Тусклые рожи кривича и нурмана просветлели.
Илья дождался, когда на столе появится кувшин, соратники опорожнят по кружке и в глазах у них прояснится.
– Сердечно благодарим, княжич! – Кулиба отер усы. – Слушаем тебя.
– Нет, это я вас слушаю, – возразил Илья. – Как так выходит, что тати вот уже пятую седьмицу на дорогах озоруют, а вы и в ус не дуете!
– Зря так сказал, княжич! – пробасил нурман. – Обидно сказал. Мы делаем, что можем!
– Это утешает, – кивнул Илья. – Особенно утешило бы купцов побитых, ежели б слышать могли.
– Что могли – делали! – проворчал Кулиба. – Дозоры по дорогам ходят, в селищах всех предупредили: о чужих людях, особо о людях подозрительных, немедленно мне весть слать.
– А отчего ты, Кулиба, решил, что тати селянам нашим чужие? – поинтересовался Илья. – Это ведь только здесь, в Морове, кривичи живут. А в прочих местах – те же радимичи. А если и тати их племени? Тогда это мы им чужие, а не они. И будут они не нас предупреждать, а их.
– Выпустить для острастки двум-трем кишки да в каждой деревне, – проворчал нурман. – Враз поймут, кого слушать надо.
– Не пойдет, – отмел Илья. – Это мои смерды. А потому карать буду только тех, чья вина доказана. Что еще делали, кроме дозоров?
– Обманки посылали, – сказал Кулиба. – Батюшка твой князь-воевода посоветовал.
