поменялись. И вдруг он увидел…
Вороны. Не то чтобы они вели себя как-то необычно. Но в просвете можно было разглядеть с полдюжины кружащихся птиц. Вороны – птицы умные и любопытные. И еще они знают: если где-то затаились люди, возможно, скоро им будет пожива. Хотя не обязательно. Это может быть просто мертвый заяц.
Илья крикнул сойкой. Два раза. Его услышали. Пешие дозорные выбрались из леса.
На вопрос Ильи помотали головами: нет, ничего не видели.
– Ты – со мной, – приказал Илья Возгарю, кудрявому гридню-кривичу, воинской сноровкой почти не уступавшему Малиге. – Остальные – ждать.
Лес жил обычной жизнью: шуршал, пищал, чирикал.
Илья любил лес. Чувствовал его. Иногда ему казалось, что могучие стволы – стены живой крепости, которая всегда готова его укрыть. К сожалению, не только его.
Нет, не зря он решил проверить, что привлекло ворон. У мшистого ствола сидел человек. Обычный охотник. Беспечный. Сидел, жевал лепеху. Мирная картинка. Если не обращать внимания на то, что лук охотника лежал на земле, а не в налучи, и стрелы не в туле, а пучками воткнуты в землю. Охотник был готов стрелять и стрелять часто. И уж точно не в дичь, потому что ни один зверь не приблизится к человеку на выстрел, если заметит. А заметить этого охотника было нетрудно.
Илья жестом остановил гридня и огляделся еще внимательнее. Не заметил никого, дозорного обнаружил Возгарь. Толкнул Илью и показал на развилку сломанного дерева, из которой рос пук зеленых веток. Илья сначала не понял, потом сообразил: ниже развилки и выше развилки листва с желтизной, а тут – чистая зелень. А если добавить к этому, что место очень хорошее – невысоко, а дорога как на ладони…
Что теперь? Убрать дозорных сейчас? Или сначала позвать всех?
Решил: сейчас. Жестом указал гридню на того, что с лепешкой, сам прикинул и сместился на несколько шагов… Ага, теперь кое-что видно. Плечо. А где плечо, там и шея…
– Бей, – чуть слышно бросил он Возгарю. И послал стрелу в цель.
Сидящего прошило безупречно. Точно в сердце. Илья тоже услышал удар стрелы в тело, но с развилки никто не свалился. Хотя и не закричал.
Не забывая осматриваться, Илья подбежал к своей цели… Порядок. Точно в шею. Причем стрела прошла навылет, пришпилив разбойника к дереву. Тот был еще жив, глянул на Илью тускнеющими глазами, дрыгнул ногой и замер, привалившись к стволу.
Гридень тем временем вынул из трупа стрелу и вопросительно поглядел на Илью. Тот показал: уходим!
Итак, татей они нашли. И что дальше?
Сколько разбойников – неизвестно. На двоих меньше, это понятно. Но сколько осталось? Где засели – тоже неясно. Зато известно, что Соловей и люди его – умелы и опасны. Просто взять и кинуться на них – неизвестно, чья возьмет. Вряд ли они все так беспечны, как тот, с лепешкой. Соловей точно не такой. А если их – три десятка, тогда как? А еще вспомнить, что у них было время выбирать подходящие укрытия, а Илье со своими придется атаковать с наскока? Подкрасться незаметно? Так у хорошего воина на такое – чуйка. Ты еще лук не натянул, а он уже чует недоброе. Опять же зверье. Люди у Соловья не просто опытные – лесовики. Застрекочет белка не вовремя или птица вспорхнет…
– Придумал! – неожиданно объявил Малига. – Надо коней вперед пустить!
Есть! Точно в око!
– Молодец! – восхитился Илья. – Быть тебе и впрямь большим военачальником, как тебя окрестили! Не знал, что твое имя означает? – усмехнулся он в ответ на непонимающий взгляд десятника. – Это и означает, Аристарх. А сделаем мы так…
И рассказал, что все должны сделать.
– Доброволец есть?
– Я предложил, мне и делать! – заявил Малига.
– Нет! – отрезал Илья. – Кто еще?
– Я могу! – первым вызвался Миловид, синеглазый отрок с юным, почти девичьим лицом – из теремных детских. Впрочем, в мужестве Миловида никто не сомневался.
– Годится. Ногами коня удержишь?
– Княжич! – Миловид даже обиделся.
– Возьмешь два щита, прикроешься с обеих сторон. И – галопом!
Голубем Илья всё же рисковать не стал. Отвел в лес, велел:
