не просто пробила сравнительно тонкую, даже тоньше, чем у «Гранта», двухдюймовую броню, которую не спасли даже рациональные углы наклона. От удара литой корпус треснул и развалился пополам. Снаряд не взорвался, даже попав в двигатель, и искореженный четырехсотсильный агрегат от удара полетел в одну сторону, а изменивший свою траекторию снаряд – в другую. Грохнул он уже над лесом, щедро осыпав ни в чем неповинные деревья веером крупных, иззубренных осколков, а двигатель погибшего танка угодил точно в белую звезду на лобовой броне второго «Шермана», заставив боевую машину загудеть, словно колокол.
К чести американских танкистов, даже несмотря на жестокую контузию, они успели произвести ответный выстрел. Мощное орудие советского тяжелого танка обладало серьезным недостатком в виде раздельного заряжания и, как следствие, низкого темпа стрельбы. Семидесятипятимиллиметровый бронебойный снаряд высек искры из стального лба советской машины, и… и, в общем– то, все. Пробить толстую, наклонную броню он оказался неспособен. Вновь глухо проревело орудие ИСа, буквально «сдув» американский танк с дороги, и избиение колонны продолжилось.
Следующие несколько часов столкновения между группой Ротмистрова и американцами продолжалось по одному и тому же сценарию. Вначале танкисты Альянса обнаруживали противника, а потом расстреливали его. При этом засекли их американцы первыми или обнаружили уже после начала боя, особой роли не играло. Да, на стороне янки была численность, но танки Ротмистрова оказались на поколение совершеннее, а люди заметно лучше обученными. И неудивительно, что на этом этапе боя армия США потеряла свыше двухсот танков и не менее двух дивизии пехоты. Правда, большая часть солдат не погибла, а просто разбежалась по окрестным лесам, но из активных действий эти деморализованные люди выбыли бесповоротно. Ротмистров лишился восьми танков, причем двух по техническим причинам, и около полусотни человек погибшими, захватив в качестве трофеев двенадцать американских танков и столько же бронетранспортеров. Ну и пленных свыше тысячи человек, что оказалось даже большей проблемой, чем собственные потери в людях – их же надо было охранять, плюс они снижали мобильность соединения. Однако настоящее веселье еще даже не начиналось, и каких оно достигнет масштабов, Ротмистров, не знающий численности противостоящего ему неприятеля, даже не догадывался.
Американцы, правда, тоже не представляли, с кем имеют дело. Во-первых, они сильно переоценили численность противостоящих им сил, а во– вторых, не успели сориентироваться в скорости их продвижения. Результат оказался закономерным. Когда группа Ротмистрова вырвалась из леса, ее ожидала не танково-артиллерийская засада, а еще не успевшие развернуться для атаки войска, немедленно попавшие под обстрел. И генерал Эйзенхауэр, решивший, что перед ним только авангард русских, немедленно начал контратаку. Вполне логичное решение – сбить противника с позиций до того, как к нему подошло подкрепление, и разгромить по частям, только вот сейчас оно обернулось катастрофой.
В прошлой истории нечто подобное случилось под Прохоровкой, когда советские танки понесли колоссальные потери, атакуя спокойно расстреливающие их с большой дистанции «тигры». Здесь Прохоровки не было, зато имелась четкая инструкция, как надо действовать в подобных ситуациях, и Ротмистрову даже пришлось одергивать лихую молодежь, опьяненную первым успехом и рвущуюся в бой по канонам прошлого десятилетия, броня на броню. Никаких встречных боев, зачем? Танки, что советские, что немецкие, вооружались трехдюймовыми орудиями с хорошей баллистикой, а немногочисленные ИСы несли куда более мощную артиллерию. И американские танки, изначально худшие, они расковыривали издали, там, где снаряды противника еще не могли причинить им серьезного ущерба.
И все равно, когда больше девятисот танков и почти столько же бронетранспортеров разом пришли в движение, зрелище получилось внушительное и жуткое. И, хотя потери они несли буквально с первых минут боя, шансы у американцев имелись. Прорваться сквозь огонь, сойтись на малую дистанцию, там, где орудия начинают пробивать броню в лоб или хотя бы в борт, и реализовать свое численное преимущество, все еще практически четырехкратное. Под той же Прохоровкой советские танкисты смогли, да и немцы не боялись, случись нужда, сходиться на пистолетный выстрел и идти на таран. А вот американцы не сумели. Для того, чтобы идти вперед, не имея способности достать врага и видя, как загораются соседние танки и в жарком бензиновом пламени страшно гибнут товарищи, зная, что в любой момент ты можешь стать следующим… Для этого нужно что-то большее, чем мужество, и у американских солдат, прямо из учебных частей брошенных в эту мясорубку, этого «чего-то» не хватило. Их потери нельзя было назвать смертельными, преодолев уже свыше половины разделяющего противников расстояния, они лишились всего около полутора сотен машин, но этого хватило. Американцы дрогнули, и то один, то другой, начали поворачивать, стараясь выбраться из творящегося вокруг ада, где дым от горящих танков затмевает солнце, а ветер разносит тошнотворный запах сгоревшего мяса. Не останавливало их даже то, что сейчас их снаряды уже доставали до противника и причиняли ему реальный ущерб, и тот факт, что огонь русских не прекращается, а поворачиваясь бортом, они становятся более уязвимы, со свистом пролетал мимо сознания. Прошло всего несколько минут, и эти маневры превратились в массовое бегство…
