бульканье, исправно передаваемое во внешнюю среду динамиками, продолжалось довольно долго. Лишь секунд через сорок среди поднятых со дна тины и водорослей пилот смог нащупать бронированного утопленника, поднял его над головой и уже в таком виде побрел на сушу. – Эй, вы трое, а ну отцепитесь! Я вам не пассажирское роботакси, чтобы такую банду на себе таскать!
Порядком нахлебавшиеся воды монахи так и не выпустили из рук спасаемого рыцаря, а паладины и высыпавшие на берег мужики с большими топорами только и могли, что восхищенно охать, наблюдая, как Алекс держит на вытянутых руках над головой аж четырех человек, свисающих с бронированных перчаток, как сосиски. Для экзоскелета костюма лишняя пара сотен килограмм служителей церкви не то чтобы совсем не чувствовалась… Синтетические мышцы рассчитаны и на более экстремальные режимы работы.
– Брат Михаил! Да ты ли это! – радостно обнимался с главным из монахов какой-то тип с пузатым баком огнемета за плечами в странного вида белом тулупе. Присмотревшись, Алекс опознал в пошедшем на пошив одежды материале прекрасно знакомую ему уплотнительную синтетическую ткань. Особо теплой она не была, да и как броня абсолютно никем не рассматривалась… Зато агрессивным кислотам и высоким температурам материал, изначально разрабатываемый для космоса, сопротивлялся на отлично. Пожалуй, владелец подобного предмета мог не бояться того, что ветер или техническая неисправность случайно швырнут в его сторону несколько капель горючей смеси. – Мне писали, что ты вместе с новыми паладинами придешь к нам на усиление, но никто не ждал вас раньше начала зимы!
– Нефилимы изволили прокатить нас на своей небесной колеснице. Впрочем, ты это уже и сам понял. Кстати, мне даже доверили один раз подержать ее прави?ло! – не без хвастовства заявил Михаил, очевидно, своему старому знакомому. – Что ж, позвольте представить вас друг другу.
Алекс тяжело вздохнул. Местная привычка всячески титуловать даже самых, по его мнению, никчемных бездельников, откровенно бесила. Нет, оно понятно, что везде свои традиции… Но зачем же по двадцать раз на дню вспоминать все владения одного и того же человека, полученные им награды и добрую половину таких-сяких благородных предков?! Он чего, забудет, что они у него были, если ему не станут регулярно напоминать о покойных?!
– Амон Ра, это мой старый друг, викарий инквизиции Иона. Иона, это воевода княжества нефилимов Амон Ра, – приятно удивил отец Михаил, видимо заметивший раздражение Алекса. – Титулы, с вашего позволения, опустим. Перечислять их все слишком долго, а наш общий враг напрочь лишен благородства и ждать не будет. Могу лишь сказать, что Иона один из лучших стратегов и тактиков, которых рождала земля Рима со времен Цезаря. Лишь благодаря его искусству и таланту войска матери-церкви хоть как-то умудряются сдерживать орды богопротивного Малина!
От озера вглубь леса шла хорошо утоптанная дорога, по которой и двинулся отряд. Вей с интересом крутил головой по сторонам, рассматривая быт местной армии. К его удивлению, ничего, похожего на грязь, сутолоку и тесноту местных городов, он не заметил. Большой плац, на котором не меньше четырех-пяти тысяч бойцов в полном облачении отрабатывали приемы ближнего боя, из-за особенностей человеческой анатомии по сути мало изменившихся и в его далеком будущем. Стрельбище, где еще одна толпа без лишней суматохи выцеливала отстоящие от них метров на шестьдесят мишени. Откуда-то долетали стук молота по металлу и аппетитные запахи жареного мяса. Все дорожки между разными частями лесного лагеря, разросшегося вширь не меньше чем на квадратный километр, оказались посыпаны песком.
– Ты мне льстишь, причем довольно нагло, – вздохнул инквизитор с огнеметом, оттягивая ворот своей одежды и пытаясь дать прохладному воздуху добраться до тела. Его «огнеупорный» тулуп, может, и прекрасно подходил для работы со столь опасным оружием, но погоде определенно не соответствовал. – Ривьеру пытается преодолеть в лучшем случае пятая часть войск сарацинов и возглавляющих их демонов. Но даже против нее нам остается держаться из последних сил.
– Любопытно, – протянул Алекс, слышавший в Риме совсем другое. Мол, последний бастион света вот-вот рухнет под натиском всей армии тьмы, и лишь доблесть героев помогает выстоять против нечестивого могущества продавшихся злу нелюдей… Ну и прочую высокопарную чушь в том же духе, призванную пафосом замаскировать печальное положение дел на театре военных действий. – А где остальные восемьдесят процентов малинитов?
– Флот их, основой для которого послужили корабли и моряки Османской империи, сейчас занят пиратством. Они и раньше не стеснялись щипать купцов и грабить прибрежные поселения. Но сейчас эти морские шакалы перешли всякие границы. Торговля в Средиземном море умерла, и только в очень хорошо защищенных районах рыбаки могут подойти к воде, не опасаясь внезапного налета людоловов. – Иона начал рассказывать о сведениях, добытых им если и не из вражеских штабов, то, по крайней мере, от младших офицеров, которые там бывали. – Одна армия осталась вблизи Стамбула и давит восстания, что регулярно поднимает доведенная до предела чернь. Малин согнал в свою столицу столько людей, сколько смог, и даже больше. Как результат среди населения стали процветать болезни, голод, нищета, вспыхнули с новой силой старые конфликты. Даже его дьявольская магия,
