отличались ровной землей и не просматривались насквозь на сотни метров во все стороны. До уровня плеч здесь громоздились охапки валежника, тут и там проход перегораживали рухнувшие старые деревья, некоторые еще оставались совсем свежими – а часть успела сгнить, обвалиться, образуя чудные норы и лазы. Получившееся месиво покрывал влажный мох, из которого местами росли трава, папоротники, ловящие солнечные лучи тонкие прутики можжевельника.
Все это непрерывно шумело качающим кроны ветром, треском веток, писком мышей, стрекотом насекомых, пересвистами птиц, далекими похрюкиваниями, рыканьями и, разумеется, неизменным лягушачьим хором. В воздухе висел густой и едкий запах смолистой хвои, звериного мускуса, перепревшего сена, кислый аромат мха и сладкий – цветущего иван-чая, вонь свежего перегноя и протухшего мяса.
Через здешние леса невозможно было ходить, как через испещренные тропинками парки будущего, через них можно было только пробираться, медленно и неуверенно, подныривая под высоко лежащие стволы, перелезая через гнилые, распихивая валежник, обходя норы и просто ямы. И только вдоль рек удавалось найти вдосталь света и полоску земли, не захваченную могучими деревьями.
Впрочем, реки тоже не походили сами на себя. При ширине меньше десятка метров они были тенистыми – деревья смыкали кроны над руслом, а коли течение оказывалось недостаточно быстрым – так еще и заросшими мхом, осокой и дерном до такой степени, что открытой воды оставалось всего на шаг или чуть больше. Андрей пару раз так попался: поленившись прыгнуть, ступал в узкий ручей с темной водой и вдруг проваливался по плечи, а то и с головой! Так что любой из подобных ручьев мог оказаться той самой полноводной красавицей Яузой или Вяземкой – но вот только еще никогда в истории не чищенной.
Каждое утро, здороваясь с солнцем, небом и лесом, молодой чародей подзывал к себе одну из птиц и отправлял ее в зенит – подняться высоко-высоко над лесом, оглядеть мир вокруг. Узнать, что ждет Андрея впереди на его сегодняшнем пути и что происходит сзади: не появились ли преследователи, не случилось ли чего странного и неожиданного?
Третий рассвет принес ему радостную весть: мчащийся у самой реки стриж вдруг скользнул над большущей многовесельной лодкой с двумя десятками мужчин на борту. Ладья катилась откуда-то с верховьев, лениво подправляя движение взмахами длинных деревянных лопастей.
От волнения колдун чуть не потерял контакт с птицей, быстро поднялся на ноги, заставил стрижа сделать круг.
Лодка была тяжело нагружена устилающими дно мешками из темной толстой кожи и несколькими накрытыми рогожей корзинами. Бородатые корабельщики – явно из-за жары – были одеты только в узкие кожаные штаны, однако на корме и носу лежали длинные плащи с капюшонами – ничуть не похожие на куртки обитателей проклятого города. Одежда другая, подобных кораблей возле крепости не имелось. То есть – это явно не погоня. Просто путешественники.
– Наконец-то! – обрадовался Андрей, освобождая разум птицы. – Вот и плот делать не понадобилось…
Взгляд издалека дал ему изрядный запас по времени. Путник успел и подкрепиться грибами, и умыться, и одежду в порядок привести, и место удобное выбрать – на сизом валуне, притулившемся на самом берегу реки между двух березок. И все равно Андрею пришлось ждать почти четверть часа, прежде чем из-за излучины величаво выплывет солидный баркас размером с тяжелую «дальнобойную» фуру – метров десяти длиной и примерно трех в ширину. Грубо отесанные поверху дощатые борта поднимались над водой примерно до уровня пояса и понизу были обшиты какими-то толстыми шкурами; киль с форштевнем представляли собой просто изогнутое бревно с торчащим наверх корнем, украшенным бычьим черепом с темными коричневыми рогами.
Колдун поднялся, вскинул руку, как положено человеку, тормозящему попутку.
– Ровного вам пути, добрые люди! – крикнул он. – Сделайте милость, возьмите на борт, насколько дорога окажется попутной. Я хорошо заплачу!
Несколько корабельщиков в лодке тоже выпрямились во весь рост, опасливо озираясь. Они были, как на подбор, широкоплечими крепышами, под смуглой кожей играли крепкие мышцы.
Впрочем, в этом мире все мужчины выглядели так, словно с самого детства занимались тяжелой атлетикой.
«Похоже, вместо благородного сидения у компьютера им день за днем приходится дрова колоть, веслами махать и таскать бревна для срубов», – мысленно усмехнулся пришелец из будущего.
Увы, но на фоне местных жителей он выглядел до обидного хлипко. Мериться силами не стоило.
Послышалась короткая команда, весла ударили по воде, судно повернуло к берегу.
– Спасибо, путники! – обрадовался Андрей. – Слово даю, не обижу! Вы далеко путь держите?
– На юг, – ответил единственный на борту бритый мужчина, голубоглазый и широкоскулый, лет сорока на вид. – Куды еще тут плыть можно?
– До скифских земель дойдете?
