выглядеть спокойной. Он легко меня прочитает и так, но показывать тик точно не стоит.
– До вас оказалось несложно добраться – ваша сестра выглядит весьма уязвимой, – ровным тоном перекрыл мне дыхание Рэман, глава Союзных Земель и просто очень влиятельный мужчина. – Но его светлость сработал быстрее, и Мэрин Долт оказалась под защитой раньше, чем я успел среагировать. Не спешите его реабилитировать, – предостерёг меня от поспешного шага.
Почему всё так… стрёмно?
– И, видите ли, – он на несколько секунд запнулся и подвигал маленьким носом, – цена вашего согласия – его жизнь.
Так запросто? Не стесняясь? Кажется, политикой называют обычный шантаж.
– Дурацкий торг, – мотнула головой и не смогла скрыть омерзения в улыбке. – Вам известно, что я к нему равнодушна.
– Тем лучше. Значит, вам будет безразлично его устранение. – Точно рассчитанный удар под дых. И я помню, он узнает, если совру.
Что сказать и как среагировать правильно? Драгоценные секунды беззвучно лопались – по три удара сердца на каждую…
– А вы, значит, легко согласны принести единственного советника в жертву, – усмехнулась, надеюсь, непринуждённо.
– Ну, скажем, было бы глупо с моей стороны слушать советы кого-то одного, и вы понимаете, о чём я, – скривил лицо так же.
– А бедный Дакейти вам верит, а-яй. – Я сокрушённо кивнула.
– Дакейти вовсе не бедный и совершенно точно далеко не дурак, – сказал, вторя моим интонациям. Бесполезно. Неверно рассчитанный приём. – И в моих интересах пресечь его раньше, чем он превратится в угрозу. А вы, как понимаете…
– Хотите сказать, что заявление его светлости о намерениях в связи со мной поставило его жизнь под угрозу? – вскинула бровь, честно пытаясь не ужаснуться.
– Странно, почему вам раньше это в голову не пришло.
– Не думаю, – пробормотала мрачно, закусывая губы, лихорадочно соображая. И уже уверенней заявила: – Я совсем не думаю, что Лэррингтон преследовал подобные цели. Скорее наоборот.
– Вы полагаете, этот его жест продиктован внезапной симпатией?
– Напротив. Я согласна, что предложение не имеет никакого отношения к чувствам…
– Рад, что вы это понимаете.
– Но думаю, ваши предположения не имеют под собой каких-то серьёзных оснований.
– Оставьте основания мне. Вы не настолько хорошо знакомы.
– Действительно, – усмехнулась негромко.
– Дакейти мешает мне сотрудничать с вами. Это достаточный жест, чтобы утратить моё доверие.
– Как вы прилично это называете. Я думала, это зовётся не сотрудничество, а ярмо.
– Я спишу вашу бесцеремонность на стресс и нервозность.
– Чего вы хотите?
– Вашего согласия работать со мной.
– Вы видели, к чему это привело.
– Но и меня не каждый день убивают.
– То есть, – боже, как всё тривиально, – вам просто нужна моя жизнь? В обмен на вашу, когда потребуется? Никаких рынков и политических игр? Только жизнь однажды, когда это будет критично?
– Согласны?
– И вы не тронете Мэрин?
– Нет.
– Надеюсь, её дети не успеют вырасти, когда вы, наконец, умрёте.
– Это в их интересах, – широко улыбнулся давно разонравившийся мне наш правитель. Почему всем нужно только одно? Никакой фантазии.
– И Лэррингтона тоже, значит, оставите… без изменений.
Рэман приподнял бровь.
– Это моё условие.
– Ваше условие – сестра.
– И этот долбаный герцог.
– Зачем? – почти радостно развалился в кресле Рэман.
