В полном молчании мы свернули в очередной проход и очутились у длинной каменной лестницы, уводящей куда-то наверх. Куда именно, разглядеть не представлялось возможным, так как верхние ступени терялись в непроглядной тьме. Арриен придирчиво осмотрел лестницу и сообщил:
– Запах навьев просто сбивает с ног!
Я принюхалась и различила едва уловимый запах серы, а Ксимер мрачно подтвердил:
– Внизу – бездна.
– Да и перил у лестницы нет… – Голос полуэльфийки дрогнул.
Мужчины переглянулись между собой, и взгляды их мне не понравились, уж больно напряженными они были. Ксимерлион медленно кивнул… и внезапно прыгнул вниз. Мы с Неликой взвизгнули, а Корин воскликнул:
– Что это он?
Не отвечая, Шайн скомандовал:
– Идем по лестнице быстро, в стороны не глядим, вверх тоже – смотрим только на ступени. Мир Ль’Кель, ты замыкающий!
Рыжик уверенно кивнул.
Идти по узкой лестнице, со всех сторон окруженной темнотой, да еще и ведущей в неизвестность, было неприятно. Я сильнее ухватилась за руку супруга, а другую мою ладонь крепко сжимала сестра.
Вдруг из бездны раздались жуткие звуки, мы с Неликой подпрыгнули, а сзади послышался голос Корина:
– Там зверь Хаоса?
– Да! А вы, сударь, его только-только обнаружили, – сердито откликнулся дракон.
– Простите, наставник, виноват! – В голосе рыжика слышалось раскаяние.
– Оправдания здесь неуместны, так как вы плохо выучили наш последний урок! – Арриен продолжал ругать своего ученика.
– На уроке была только теория, зато теперь зверя Хаоса я никогда не перепутаю со зверем Хляби!
– Уверены? Тогда напомните мне, чем они отличаются друг от друга и чем они оба отличаются от зверя Пекла? – потребовал Шайн, и его ученик покорно стал перечислять:
– Тьма вокруг зверя Хляби темнее…
«Есть тьма темнее этой?» – удивилась я про себя, с ужасом слушая пугающие звуки, раздающиеся из провала.
Видеть зверя Хаоса, как и прочих, мне не хотелось, но вот что творится с Ксимером, знать было нужно. Недавно демон поведал мне, что успел найти себе двух помощников с Изнанки. На них тоже хотелось бы взглянуть, ибо мне было неведомо, как они выглядят.
Пока мы поднимались, я и Нелика вынуждены были прослушать все отличительные признаки зверей Хаоса, Хляби и Пекла.
«Хоть завтра за ними можно отправляться», – нервно подумалось мне.
«Не стоит, – уверил меня супруг. – В Ширасс я тебя ни под каким предлогом не пущу».
«А, так это одно из вступительных испытаний в Ширасс?»
«Угу! И все, больше ни о чем не спрашивай! Мне не до праздной болтовни!»
Лестница закончилась, и мы вышли на ровную и довольно широкую площадку, с которой открывался вид на живописную, освещенную золотистым светом, глубокую каменную чашу. В мирной на вид лесной долине стоял замок. Небольшой, очень изысканный, с семью точеными филигранными башенками и узкими оконцами с ажурными коваными решетками.
Дракон бросил быстрый многозначительный взгляд на Нелику, и я поняла, что в этом замке ждут именно ее.
«Войдем – узнаем», – мысленно ответил мне супруг и смело направился к каменной лесенке, ведущей в долину. Там, внизу, уже крутился путевик, ожидая нас.
Ворота замка гостеприимно распахнулись, впуская нас во внутренний двор. Полуэльфийка задрожала, и я озадачилась:
– Ты знаешь, кто тут живет?
– Догадываюсь… – с опаской ответила мне она.
– И кто? – заинтересованно осведомились мы с рыжиком, но ответ услышать не успели, потому что из замка высыпала целая толпа карликов.
Распахнув глаза, я с тревогой поглядела на сестру – ее лицо побледнело еще больше. А когда вперед вышел самый омерзительный маленький человечек, полуэльфийка оказалась близка к обмороку. Подойдя ближе, карлик продемонстрировал гнилозубый оскал, означающий приветственную улыбку, и в этот самый миг я его узнала. Нелика отшатнулась, Арриен придержал ее и шепнул:
– Крепитесь, шерра! В этом лабиринте каждый из нас лицом к лицу должен столкнуться со своими тайными страхами. Но таково
