только император обязан носить знак отличия — пурпурную перевязь, надетую через плечо. Шелковую — для ежедневного ношения. И для торжественных случаев — бархатную пурпурную ленту, украшенную двенадцатью драгоценными камнями, каждый из которых давал магические силы и защиту ее владельцу. Все прочие государственные сановники надевали отличительные знаки соответствующего цвета только на торжественные мероприятия.
Император, увидев нас за столом, слегка замедлил шаг, а мы втроем тут же встали в знак уважения.
— Почему меня никто не предупредил, что вы уже приехали? — произнес правитель низким раскатистым голосом.
— Мы сказали твоему дворецкому, но он сообщил, что вы с женой отдыхаете. И попросил не беспокоить, — откликнулся лорд Люциус и лукаво улыбнулся.
Император жестом разрешил нам сесть и занял место во главе стола. Пока слуги расставляли закуски и разливали напитки, лорд Юлиан бросил на меня быстрый оценивающий взгляд и кивнул сыну:
— Маркус, я так полагаю, это твоя избранница?
Я уловила снисхождение в его голосе. И ощутила сильное энергетическое давление — мой кулон завибрировал, но сумел создать защитный барьер.
— Да, отец. Это леди Арианна, моя невеста, — подтвердил Маркус, сжимая мою руку.
— Леди Арианна тоже преподает в Академии темной магии? — поинтересовался правитель.
— Да, ваше величество, — произнесла я, смущаясь.
— И с сыном вы знакомы не так давно?
— Три месяца, — ответил за меня Маркус и сильнее сжал мою ладонь.
— Большой магической силы я у вас не вижу, да и аура еле мерцает, — медленно проговорил император. — Но мне доложили, что комиссия была удовлетворена вашей работой в академии.
— Да, Юлиан, — вклинился в разговор директор Люциус. — У Арианны хорошие рекомендации. Она прекрасный преподаватель, и адепты…
— Довольно, Люций, — с раздражением перебил брата лорд Юлиан, принимаясь за суп. — Как будто меня интересует, какой она преподаватель. Главное, чтобы она стала хорошей женой Маркусу.
И император с аппетитом набросился на суп и ароматные булочки. Нам в это время наполнили бокалы вином «Эльфийский нектар». Вино оказалось очень кстати. Нервы у меня были на пределе. Да и не только у меня. Я сидела между двумя директорами и буквально кожей ощущала их вибрации.
— Знаешь, Маркус, — император быстро расправился с первым блюдом и протянул руку к своему бокалу, — еще полгода назад я бы возражал против такого выбора невесты. После моей неудачной женитьбы на Белославе предпочитаю не разбавлять род Дариус кровью белых магов или малых народов. Но сейчас твой брак пришелся очень кстати. В обществе плохой резонанс в связи со скандальным разводом Кристиануса. — На красивом лице императора появилось едва скрываемое раздражение. — К сожалению, из твоего брата ничего путного не вышло. Он не проявил себя ни как маг, ни как государственный деятель. Да еще эта история с разводом. Мне уже некоторые доброжелатели начали припоминать мой развод с его матерью.
Император обратил свой царственный взор на меня:
— Между прочим, она тоже из Белого Царства, из семьи знатного вельможи. Вы случайно не из белой знати?
— Нет, моя семья самая простая. Мама — белый маг, но увлекается медициной, — проговорила я, ощущая серьезный энергетический напор.
Император попытался применить ко мне заклинание правды. Я чувствовала, как его энергии вязнут в защитном барьере моего амулета.
— И это прекрасно! У вас не будет дурацких мыслей о разводе, а также высоких покровителей и помощников, — заметил император.
Лорд Юлиан еще раз критически посмотрел на меня, наморщился и брезгливо снял с рукава видимую только ему пылинку. Затем переключился на сына:
— Маркус, завтра состоится фуршет в честь твоей помолвки. Сановники, ратующие за сближение двух царств, останутся довольны выбором невесты!
Император отсалютовал бокалом и, допив вино, поставил опустевший сосуд на стол. Затем подал знак прислужнику налить еще один бокал вина. Я заметила, что правитель любит выпить, а этим могут воспользоваться враги. Тем не менее он умел держать лицо. А я подумала о том, что завтра мне тоже предстоит держать лицо на банкете среди главных вельмож страны, выдавая себя за счастливую невесту лорда Маркуса.
