Ректор предупредительно спрятал хвост и предложил заменить его чем-то иным.
— Не-а. — Малица оказалась неумолима и бесстыдно потянулась к домашним штанам, из которых, дразня, торчал пушистый кончик. — Хвост взамен на девичью честь. Ты уже сытый, можно смело трогать.
Лорд ти Онеш сглотнул и опасливо отодвинулся подальше, упершись спинкой стула в перила. Бежать оказалось больше некуда, пришлось прибегнуть к отвлекающему маневру, чтобы спасти чувствительную часть тела от алчных рук любимой. Ну, и от соблазна вновь стать человеком. Воистину, когда в Малице просыпалось любопытство, она становилась хуже любого вампира! Ректор, будто фокусник, выудил из воздуха продолговатый футляр и протянул Малице. Та замерла, забыв о хвосте, и глава Академии мигом сменил облик. Хорошая вещь — свободные домашние брюки, любые метаморфозы позволяют.
— Что это? — Девушка указала на футляр.
— Подарок, — улыбнулся лорд ти Онеш и застегнул ставшую впору рубашку. Ректор обязан блюсти моральный облик, а второй этаж не так высоко, чтобы забредшие в эту часть парка адепты не разглядели фривольную сцену.
Малица с трепетом раскрыла футляр и ахнула: браслет в форме саламандры! Темные глазки сияли дымчатым кварцем, золотое тело искрилось бриллиантами.
— Жених обязан делать подарки, — философски заметил лорд ти Онеш, наслаждаясь реакцией любимой. Приятно, что угадал, — оценила.
— Так ты официально жених? — уцепилась за слова Малица и не удержалась, примерила украшение. Впору.
Ректор замялся, покосился на чашку и промямлил:
— Ну, почти. — И, заметив, как нахмурилась саламандра, быстро добавил: — Женюсь. Демоны слово держат.
Девушка с облегчением выдохнула. Странная реакция любимого насторожила ее, но, раз уж он сказал, сделает. Лорд ти Онеш — демон чести.
Саламандра с часто бьющимся сердцем прихорашивалась перед зеркалом. Несчастная прическа грозила рассыпаться, а девушка никак не могла заставить себя войти в услужливо отворенную лакеем дверь. И с родителями она смалодушничала — решила отложить разговор до предложения. Лорд ти Онеш формально его не делал, обсуждать нечего.
Наконец она решилась. Как-никак министр ждет. Страшно без ректора, но надо привыкать. Если подумать, светские визиты — это тьфу, но отчего же ноги подгибаются? Может, из-за Анаиса? От этого разговора не отвертеться, придется здесь и сейчас поставить точку в зарождавшихся романтических отношениях.
Слуга с поклоном проводил Малицу в столовую, где уже собралось семейство министра финансов: лорд и леди Соль, ослепительная драконица с копной рыжих волос, Анаис. Последний при виде девушки подскочил и стиснул ее в объятиях.
— Анаис! — укоризненно одернул пасынка отчим. — Веди себя прилично.
Лорд Соль-старший странно смотрелся среди драконов, но, кажется, ничуть не стеснялся того, что приемный сын на голову выше его и шире в плечах. «Интересно, — подумалось любопытной саламандре, — отчего у министра с супругой нет общих детей? Леди Соль не хочет? Она ведь молода, могла бы. И с людьми у драконов прекрасно получается, это мы проходили». От размышлений о составе семьи министра финансов вновь отвлек Анаис. Засуетившись, он отодвинул даме стул и засыпал комплиментами, при этом то и дело норовил сжать ладонь.
Министр безмолвствовал, предоставив молодым самим решать свои проблемы, а вот леди Соль приняла активное участие в беседе. Драконица оказалась бойкой и по пытливости ума могла поспорить с саламандрой. Казалось, леди интересовало все, мысленно она уже женила сына. Малица сидела как на иголках, не зная, когда вставить слово. Казалось, даже еда не способна заставить леди Соль замолчать. Но это мастерски удалось сделать министру. Он тепло улыбнулся супруге и ласково спросил:
— Дорогая, может, хватит? Уверен, госпоже тер Ирадос тоже есть что сказать.
Девушка нахмурилась. Это намек? Но не с бухты-барахты же отказывать Анаису в том, что он толком и не предлагал.
Лорд Соль встал под предлогом налить гостье вина и шепнул: «У вас будет возможность. Только не тяните!» Смутившись, Малица кивнула. Так вот для чего этот обед! Форменное издевательство!
Саламандра ошиблась. Начавшийся столь неприятно обед продолжился душевной беседой. Леди Соль живо интересовалась жизнью Академии колдовских сил, министра же больше волновало Светлое королевство. Неведомым образом — не иначе от графа Соренца — он узнал о визите Малицы к эльфам и теперь жаждал узнать о быте соседей.
Когда девушка доела десерт, Анаис с таинственным видом предложил показать даме дом. Саламандра поняла: вот оно! Желудок скрутило узлом. И почему она так волнуется, отказывала же раньше парням без угрызений совести. Ответ лежал на поверхности: Анаис ей нравился, и он — пасынок министра. Малица не желала рассориться с драконом и испортить жизнь местью
