Девушка нахмурилась. Показалось, или ее только что сосватали за Ибриса? Только согласия невесты спросить забыли.
Лорейн подошла к некромантке и, сокрушенно вздыхая, достала из крошечной сумочки зеркальце и носовой платок.
— Вот, хотя бы кровь сотри, император ведь. Сейчас Ларс платье принесет, переоденем. Рукава длинные, царапины скроем.
Странная забота пугала, и девушка напрямик спросила, чем обязана таким вниманием.
— Ты пеклась о Виаленне, я — о тебе, — дернула плечиком вампирша и приняла из рук супруга длинное шелковое платье.
Эвиса смирилась с одеванием в четыре руки. Дядя ловко застегивал пуговицы на спине, что наводило на определенные мысли.
Ибриса тоже наспех привели в порядок.
— Аудиенция! — напомнила Лорейн и открыла портал, который вынес их в богато обставленную приемную. Кресла и стулья не пустовали, казалось вместив население целого города.
При виде потрепанных участников недавнего боя просители заволновались.
Эвиса держалась ближе к мужчинам. Девушке казалось, что абсолютно все настроены к ней враждебно, знают — она подданная Империи раздолья.
Вампиры расположились ближе к позолоченным дверям, взяв некромантку в «коробочку». Лорейн тихо объясняла, как надлежит вести себя с императором, мужчины напряженно молчали. Оба заняли оборонительную позицию, видимо, ожидали нового выпада шан Лоров.
Минуты тянулись мучительно медленно. Эвиса успела взмокнуть от томительного ожидания. Еще немного, и кровь молоточками застучала бы в висках.
Наконец посреди зала возник важный дух и пригласил шан Ленов и шан Артенов.
Двери распахнулись, явив краешек ковровой дорожки, как и положено, алой. Следуя наставлениям Лорейн, Эвиса встала на нее. Ибрис крепко сжал пальцы девушки и шепотом попросил не визжать. Как выяснилось, не зря: дорожка, словно дракон, взмыла над полом и с немыслимой скоростью понесла четверку через зал. Только выдержка мага помогла некромантке сохранить лицо.
Дорожка затормозила перед тронным возвышением. Всего три ступеньки отделяли просителей от Дарриуса нейл Асмадея тер Арша — того самого мужчины, которого девушка видела на портрете в кабинете Ибриса. Владыка производил впечатление, не оставляя сомнений: именно он — самый могущественный чародей Закрытой империи.
Под стать монарху оказался трон, сложенный из костей. Эвиса предположила, что они принадлежали гордым властелинам неба, дерзнувшим встать на пути предков императора, а может, и его самого. Дарриус правил не первое десятилетие и вполне мог собрать коллекцию подобных трофеев.
Мужчины склонились в глубоком поклоне, дамы присели в реверансе.
Император пристально изучал просителей. Эвисе казалось, будто он собирался их препарировать — настолько пронизывающим и неприятным казался взгляд.
— Итак, — перстень Дарриуса гулко ударил по подлокотнику трона, — я слушаю. Что привело ко мне князя стражей и советника моего министерства?
Лорейн и Эвису владыка проигнорировал. Оно и понятно, мужчины занимали более высокое положение.
Некромантка искоса, все еще согнувшись — подняться не разрешали, — рассматривала императора. В глаза бросалось смешение разных кровей. Было в нем что-то и от демона, и от вампира, и от человека. Покопаться бы в родословной, но некогда.
Император махнул рукой, и девушка с облегчением выпрямилась… чтобы встретиться глаза в глаза с владыкой. Она поспешила потупиться, но поздно — похоже, Дарриус обладал многими талантами, в том числе определять расу по ауре.
— Ибрис шан Лен? — Вопреки логике гневный вопрос адресовали спутнику Эвисы.
— Она имеет право, ваше величество, — опередил родственника лорд шан Артен и поморщился, давая понять: любви к девушке он не питает. — Речь о праве коронной мести. Эвиса тер Шин — незаконнорожденная дочь моей покойной сестры. Ее отец — человек высокого происхождения, я счел возможным позволить леди вступить в права наследования.
Дарриус кивнул. Мышцы на лице расслабились, пальцы больше не напоминали когти хищной птицы.
— Чего она хочет? — Он по-прежнему говорил об Эвисе в третьем лице и обращался к ее спутникам.
— Того же, что и я, ваше величество. Словом князя рода шан Артенов, стражей Закрытой империи, обвиняю род шан Лоров в убийстве Марианны шан Артен, моей сестры и матери леди Эвисы тер Шин, в покушении на меня, в попытке присвоить чужие земли и имущество, в оговоре и прочих преступлениях.
