Человек в сером склонился в почтительном поклоне и с моего разрешения поправил защемленный дверцей подол платья. После убрал подножку и пожелал доброго пути. Я восприняла слова как хороший знак: когда приехали, конвойные не проронили ни звука.
Карета тронулась. Откинув занавеску, я с тревогой провожала взглядом королевский замок. Сегодня я видела его без иллюзии. Возможно, король желал напугать, подавить величием башен, оскалившихся в небо. Что ж, тогда ему удалось.
Я нервно теребила летние кружевные перчатки, за отворот которых засунула записку королевы. Кусала губы и думала, думала, думала… Так незаметно пролетел путь до Замка магов.
– Куда дальше, миледи? – Остановившись на развилке, откуда дорога взбиралась наверх, к многобашенному замку, кучер слез с козел и подошел к дверце.
– В Особую тюрьму, – вздохнула я, с трепетом вглядываясь в зыбкие очертания.
Казалось, передо мной на холме раскинулся целый город. Стены пугали мощью, башни спорили с небесами, а сам Замок магов напоминал монолитную скалу.
Лошади рысцой взяли с места. Не прошло и пары минут, как они остановились у каменной арки ворот.
– Доброго дня, миледи!
Я вскрикнула, увидев материализовавшегося напротив духа. Тот улыбнулся – лучше бы он этого не делал, право слово! – и представился привратником замка. Переборов страх, я вежливо улыбнулась в ответ, назвалась и озвучила цель визита. Дух любезно согласился проводить меня и известить коменданта. На вопрос, чем вызвана такая забота, туманно ответил: «Для такой леди не жалко полетать».
Дух скрылся из виду. Экипаж тронулся. Видимо, добровольный провожатый устроился рядом с кучером. Вот и хорошо, успею отрепетировать речь для коменданта.
По закону подлости заученные слова стерлись из памяти, стоило переступить порог мрачной башни. Дух сказал, что кабинет коменданта на самом верху, и оставил меня у подножия винтовой лестницы.
А где же стража? Я повертела головой и, вздохнув, начала трудное восхождение. Сбилась со счета на восьмидесятой ступеньке и с трудом передвигала ноги, когда навстречу мне бегом спустился высокий брюнет с залихватскими усами. Представившись комендантом, он рассыпался в извинениях. Ах, если б леди сразу сказала, что не владеет магией, а то для нее сняли защиту, а леди все нет и нет.
В итоге через мгновение я сидела в небольшом темном кабинете, а комендант вчитывался в королевскую записку.
– Хорошо, миледи, – почтительно вернув сложенный пополам лист, сказал он, – я выпишу пропуск, только, не сочтите за дерзость, покажите кольцо Соуренов. Это не моя прихоть, миледи, а закон. Он, увы, един для всех.
Я сняла перчатку и вытянула руку. Комендант встал, внимательно осмотрел кольцо и признал, что оно принадлежит роду Соуренов, не иллюзия и не подделка.
– Какие-нибудь пожелания, миледи? – подобострастно спросил он.
Я ощутила взгляд, скользнувший по телу. В глазах коменданта промелькнул интерес. Какого свойства, понятно. Вряд ли мужчину волновал покрой платья.
– Да. – Я сделала паузу, припоминая новые права, и придала лицу выражение легкой надменности. – Я запрещаю причинять жениху физический и ментальный вред. Только с моего согласия!
– Как вам будет угодно, – склонил голову комендант, пряча в уголках губ разочарование.
Значит, собирался пытать Филиппа. Вовремя же я приехала!
В руку лег белый прямоугольник плотной бумаги. С одним-единственным словом, написанным на обороте визитки: «Разрешаю». Так вот как выглядит заветный пропуск!
Комендант лично проводил меня в тюрьму, попутно объясняя правила. Все они сводились к одному: не помогать узнику бежать.
– Вы леди, невеста, за вами следить не станут, но очень прошу, не обманите моего доверия! – заглянув в глаза, попросил комендант.
Не удержавшись, я спросила, как обычно проходят свидания. Выяснилось, что под неусыпным контролем стражника. Но Филиппа отведут в специальную комнату с диваном и прохладительными напитками.
– Я уже распорядился, – продолжал лебезить комендант и все голодным волком смотрел на мою шею.
Я занервничала. Уж не вампир ли? Все оказалось до банального просто: комендант никогда прежде не видел светлой тонкой кожи. Очередное проявление слабости навсеев к блондинкам.
