воздуха в похвалах неплохо бы отменить самодурскую ссылку в Лицензионную контору. Соэр заверил ее, что с местными служащими она все же познакомится, а вот «волчьего билета» он ей, так и быть, не выдаст за заслуги перед следствием.
Вернувшись в деревню, подкрепились, запаслись провизией и двинулись в путь на поиски метаморфа.
Розыскным отрядам велено было передислоцироваться, разделиться на две части и по дуге прочесать весь юг с востока на запад, двигаясь навстречу друг другу. При обнаружении логова близко не подходить, всего лишь сообщить координаты с помощью судебных магов.
Скакавшие впереди солдаты криками разгоняли путешественников, сгоняя их с дороги на обочину, освобождая путь несущемуся галопом отряду.
Крестьяне испуганно творили храмовые знаки, провожая взглядом инквизитора. Значит, где-то рядом нашли черного мага. Или ведьму. Опасную и страшную, раз столько народу согнали, даже добровольцев подключили. И скоро запахнет костром и паленой плотью.
Маги то и дело сверяли направление, проверяя присутствие темных.
– Он, наверное, забрался в самую чащу, – предположила Нора. – Как любой зверь.
– Нет, госпожа Нора, чутье подсказывает, что как раз этого он не сделал, – возразил Брагоньер. – Спрятался, но не так далеко от жилья, чтобы нельзя было добраться. Ему нужна связь с внешним миром, и с разбойниками он явно не в чаще о деле сговаривался. Такие ребята любят сомнительные кабачки. Конечно, мог встречу в случайном месте назначить, забрать госпожу Тэр и потащить куда-то. Кстати, нельзя определить, статично ли местонахождение гоэты или она движется?
Ответить Нора не успела, потому что внимание соэра привлек немного отставший Гордон. Он произнес всего одно слово:
– Нашли.
Магичка невольно напряглась при виде того, как изменилось лицо Брагоньера. Глаза вспыхнули волчьим азартом, усмешка тоже напоминала оскал. Один в один зверь, почуявший запах жертвы. Она даже подумала, что инквизиторы не совсем люди, перенимают некоторые черты от тех, кого они ловят. И решила, что убийство намного гуманнее того, что соэр мысленно заготовил для метаморфа.
– Где? – Его зеленые глаза лишь усиливали сходство с образом, нарисованным воображением Норы. И впервые в них не ледяное спокойствие.
– Двадцать миль от Дормича. Обнаружены следы жертвоприношения. Ближе подходить не стали – боялись спугнуть, но местные говорят, что там неподалеку охотничий домик. Охотник же и обнаружил. Случайно.
– Пусть выяснят его имя – получит денежную награду. Точные координаты?
– Установлены. Отсюда по дороге миль тридцать, напрямик быстрее.
– Значит, мы едем напрямик. Господа маги, приготовьтесь: мы загоняем зверя, и он не должен уйти ни при каких обстоятельствах. Любой ценой. По возможности взять живым, в случае злостного сопротивления или попытки призыва темных сил уничтожить. Госпожа Тэр не должна пострадать. Ее найти в первую очередь и отвести в безопасное место.
Лошади взрывали копытами снег, повинуясь воле всадников, несли их по полям, не щадя озимых посевов. Одержимому всего одной идеей соэру было все равно, какая местность простирается перед ним, главное, чтобы она не чинила препятствий для передвижения.
Вот и лес. Его кромка, сначала неясная темная полоса на горизонте стремительно приближается, пока не врывается в реальность частоколом деревьев, крепостными рвами оврагов, стеной кустарника.
Отряд сбавляет темп. Выстроившись шеренгой, всадники продолжают свой путь, щадя лошадей и ради собственной безопасности перейдя на рысь.
Внезапно Гордон останавливается, что-то говорит Брагоньеру, и тот поднимает руку, призывая к тишине.
Меч вынут из ножен, тело напряжено струной, глаза пристально всматриваются в просветы между деревьями.
Теперь движутся шагом, очень осторожно, чтобы не спугнуть.
Построение изменено – сначала веер, потом полудуга, наконец кольцо, которое постепенно сжимается вокруг невидимой пока сердцевины.
Словно из ниоткуда постепенно возникают то тут то там тени солдат. Замирают и занимают свои посты, вскидывая арбалеты.
Отряд частично спешивается и постепенно редеет – участники действа расходятся по местам.
Поднявшись на стременах, Брагоньер наблюдает за боевыми магами, которые, казалось, не производя никакого шума, медленно продвигаются вперед, туда, где видна прогалина. Они оба чувствуют присутствие темного и готовы поклясться, что это именно
