проводили время до обеда. Стала наваливаться какая-то депрессия, я боялся, что к исходу не успею ничего из запланированного… не радовали уже две отлитые пушки, для которых теперь изготавливались лафеты на больших, полутораметровых колесах. Не радовало, что в нескольких мешках, которые Кессар со своим отрядом следопытов приволок из пещер в горах, были камни, напоминающие известняк, но если их растолочь, смешать в определенных пропорциях с серой и углем, то получался отличный черный порох, нуждающийся, правда, еще в гранулировании. Но пилюлю бодрости я получил за ужином от Дарины. Увидев, как погруженный в свои думы и без аппетита я ковыряюсь в миске, она вздохнула, нахмурилась и сказала следующее:
– Нет, не такого человека я полюбила.
– О чем ты?
– Попав в Трехречье из своего мира, ты был не такой растерянный, как сейчас, у тебя были силы, желание и воля выжить среди нас. Ты не такой, как другие, я это сразу увидела, полюбила тебя…
– Ничего не изменилось, кроме того, что это место вот-вот провалится под землю.
– Люди верят в тебя, я верю в тебя, а ты мучаешь себя черными мыслями. Посмотри на этот народ, они делают все, чтобы не подвести тебя, они делают все, что ты говоришь, уже так много сделано и приготовлено к исходу! Только ты сам в себя еще до конца не веришь.
После этих слов Дарина легла на циновку, отвернулась и укрылась с головой одеялом, а я, выудив из ранца в углу кисет и трубку, отправился гулять по ночному Шахару.
Другой ободряющий пендель я получил утром во время занятий с котами. Животные уже спокойно воспринимали шахарских воинов, Рыжий позволил двоим из них несколько метров проехать на своей спине. Но когда в седло Рыжего забрался старший из учеников, все пошло не так. Воин дал волю эмоциям после того, как Рыжий отказался поворачивать туда, куда указал наездник. Рыжий скинул его, а тот в сердцах толкнул кота рукой. Я не успел ничего сделать… взмах лапы, блеснули клыки, грозный рык, кровь, крик боли и ужаса… Я в два прыжка оказался около Рыжего и Подранка, как я уже стал называть второго. Рыжий приготовился для прыжка, выбрав следующую цель.
– Уходите все отсюда, – крикнул я, а сам повис на шее у Рыжего, косясь на убитого шахарца. Кот скалился и рычал, я крепче обнял его за шею, а Подранка поманил к себе рукой. – Успокойтесь, прошу, вам ничто не угрожает.
Я оглянулся и убедился в том, что все покинули поляну, спина Дарины мелькнула за кустами. Усевшись на землю, тихо сказал:
– Что же вы… Идите и не возвращайтесь, пока не позову.
Рыча, скалясь и прижав уши, коты медленно пошли прочь от капища, но эмоцию вины и одновременно какое-то непонимание и недоумение я все же уловил. Свободные, гордые животные не могут понять, что они сделали не так, не могут понять, почему они должны таскать у себя на спине кого-то еще, кроме меня.
Глава сороковая
Странное отношение у народа Шахара к смерти… К чатраку, где живет семья покойного, приходили люди и делали подношения – еда, что-то из одежды. Кто-то, просто постояв немного у тела, завернутого в подобие савана, уходил заниматься своими повседневными делами. Какой-либо церемонии погребения не было, тело просто отнесли на окраину Шахара и спихнули в клокочущий кипятком и грязно-жёлтыми пузырями гейзер.
– В том, что случилось, нет твоей вины, – успокаивала меня Дарина, когда я, отказавшись от ужина, стоял у окошка в нашей комнате и пустым взглядом смотрел на вершины гор вдалеке на севере.
– Может, и нет вины… Мне просто погано. Погано от того, что я сам себя обнадежил этой идеей, а с ней, видишь, как выходит… я теперь даже тебя не хочу к котам подпускать.
Почувствовав, что за дверью кто-то топчется, не решаясь постучать, я громко сказал:
– Входи уж!
В дверной проем сначала просунулась голова Пайгамбара, он поклонился и вошел.
– Меня шорники к тебе отправили… спрашивают, делать ли дальше седла?
– Садись, – показал я рукой на пустую циновку у низкого стола с уже остывшим ужином.
Шаман присел и уставился на меня, ожидая ответа. И Дарина – как сговорились! – с тем же вопросом в глазах смотрела на меня.
– Что? – я стал прессовать большим пальцем табак в трубке. – Я не знаю!
Пройдя к очагу с рдеющими углями, я раздул их, запалил щепку и, раскурив трубку, сел рядом с Пайгамбаром. Пару минут молчал,
