вырывались плотные клубы пара.
– Я тоже что-то слышал… А шапка твоя где?
– Обронила.
– Обронила, – передразнил я и напялил ей на голову свою шапку, – немного посидим и бежим дальше.
– Дальше страшно, – моя шапка была ей велика, отчего вид у Дарины был как у того Гавроша, я хотел было улыбнуться, но по спине холодком пробежали мурашки, я почувствовал…
– Они здесь, – только и успел сказать я, как из темноты леса приземлился на край обрыва мощными лапами здоровенный болотный кот и шумно втянул ноздрями воздух.
Его морда была перемазана в крови, на паре огромных клыков, что делали его отдаленно похожим на саблезубого тигра с картинок, прилипли куски плоти.
– О-о-й, – прошептала Дарина, втянула голову в плечи и зажмурилась.
– Не вздумай бояться! – громко сказал я, а потом развернулся к коту и добавил: – И где мы ходим?
Это был тот самый кот, с которым я пытался подружиться всю осень, что в принципе получилось.
– А где твой друг? – я встал между котом и Дариной.
На край оврага медленно вышли еще две особи.
– А, так это твоя семья?
Кот медленно спустился в овраг, подошел ко мне, обнюхал лицо и сдержанно один раз потерся о плечо, а потом, скалясь, зарычал на Дарину, что так и сидела, не шевелясь и зажмурившись, на бауле.
– Это моя женщина! Это не добыча, – сказал я и попытался то же самое передать мысленно – и сработало!
Котенок, если так можно назвать особь в холке чуть больше метра, резво спрыгнул вниз и, чуть припадая на передние лапы, стал обнюхивать Дарину.
– Погладь его, – тихо сказал я, присел с ней рядом и положил руку на голову котенка.
Если с двумя котами я был знаком, то третью кошку, это была самка, я видел впервые. Она так и стояла на краю оврага и изучала по большей части меня, я это чувствовал. Кошка не сводила с меня огромных желтых глаз, нюхала воздух, чуть вытянув голову в нашу с Дариной сторону, кончики усов подрагивали. Что-то там себе решив, она легла там, где стояла, и зевнула, хорошо так, продемонстрировав весь хирургический набор для трепанации. А котенку Дарина понравилась, он лег вдоль баула, подставив шею поглаживаниям, и шумно урчал.
– Вот и слава богу, – с облегчением выдохнул я, встал и вылез на край оврага, чтобы посмотреть в сторону болота.
Лес плотный, и что-то разглядеть в нем, даже с моими возможностями ночного зрения, пустое занятие, да и от болота, судя по всему, мы прилично отдалились.
– Ну, ужин, я смотрю, у вас удался, – я снова спустился на дно оврага, развязал баул и вытряхнул на землю кафтаны и одеяла, – а мы, с вашего позволения, отдохнем.
Не знаю, то ли волей богов, то ли все-таки благодаря обряду единения, но эти монстры болот восприняли нас частью своей стаи, точнее позволили нам таковыми стать. У меня же состояние было сродни отжатой тряпке, гудели руки от работы на весле, ноги от марафонского забега по пересеченной местности – словно ватой набиты, и в ушах шумит до головной боли. Единственное, на что хватило сил, так это напиться воды, подготовить спальное место на дне оврага, где я нагреб побольше листьев и застелил их кафтанами. Засыпая и ощущая на щеке дыхание Дарины, которая уснула моментально, лишь приняв горизонтальное положение и поняв, что опасности нет, я только мысленно попросил отца кошачьего семейства нас охранять и наконец-то закрыл глаза.
Глава четырнадцатая
Проснулся от того, что на лицо падали и таяли снежинки. Уже не та колючая крупа, что была вчера вечером и ночью, а нормальный снег – мягкими хлопьями. Ветра совсем не было, и первое, что я увидел, открыв глаза, это стена снега. Надо уходить, подумал я и понял, что это не моя мысль, это мне подсказала большая серая кошка, которая так и не сдвинулась с места на краю оврага. Осторожно освободившись от объятий спящей Дарины, я выбрался из-под суконного одеяла и побрел, скрипя снегом, в сторону плотного кустарника в десятке метров.
– Что, даже чаю не попьем? – вернувшись, я осторожно присел рядом с кошкой.
Та, снова вытянув голову, беззвучно оскалилась, чуть обнажив клыки, а потом посмотрела в сторону болот. Только сейчас до меня дошло, что кота с нами нет. Малой, так я обозвал котенка, нежился рядом с Дариной, он уже не спал, но сходить с места не спешил, лишь глазами следил за мной и постоянно ворочал ушами, как локаторами, прислушиваясь к лесу.
– Ну, раз главный барсик на охоте, я все же согрею чаю.
