– Скажи, – прошептала Дарина, – мы завтра опять будем идти?
– Или ехать.
– А куда?
– У изгнанников, за которыми вдобавок объявили охоту, невелик выбор. Надо схорониться, найти укромное место, где есть ручей, поживем пока там, приведем мысли в порядок.
– Это как, мысли в порядок?
– Надо решить, как поступить дальше.
– Надо, – уже сонным голосом ответила Дарина, ее пальцы, державшие мою ладонь, слабели.
Засопела Дарина быстро, да и я недолго гонял мысли о том, кто мог бродить на склоне холма, о том, что делать дальше, и тоже уснул, как только перестал пялиться на гигантский серп луны в небе и сомкнул глаза.
Глава шестнадцатая
Несмотря на пасмурную погоду и хмурое небо, погода в долине была отличная, а точнее, микроклимат. Тепло, поднимающееся от земли, делало свое дело, единственная неприятность – запах. Запах серы и тухлых яиц. Стало жарко, и пришлось менять одежду, исключив кафтаны и шапки. В тех местах, где было меньше глины и больше камней, чувствовалась более высокая температура. По берегу реки стелился густой туман, я видел, как один из сопровождающих нас котов зашел в него всего на пару метров и сразу исчез, затем вышел, постоял немного и снова зашел – вероятно, он так развлекался. Слева, там, где начинался склон одного из холмов с редкими деревьями, было много зеленого и сочного папоротника, нормального такого орляка, самого обыкновенного. Да, зелени становилось все больше.
Костер для приготовления завтрака разводить не пришлось. Я наполнил котелок водой и углубил его в кипящую, серую с рыжим оттенком жижу – небольшая булькающая лужа у камней рядом с нашей ночевкой. Коты разбрелись, за исключением вожака и того, на котором ехал я.
– Чудно как, – Дарина не без удивления наблюдала, как в котелке начинала закипать вода.
– Что чудного?
– Земля тепло дарует… должно быть, великое колдовство это все породило.
– Это все породила природа, – засыпав травяной смеси в котелок, я улыбнулся тому, какое озадаченное лицо было у моей амазонки, а потом подумал, что без божьего промысла все-таки тут не обошлось, очень уж необычное, я бы сказал, уникальное место.
Похоже, мы шли через кальдеру спящего… ну, или дремлющего вулкана, и тут уж да, стоит молиться всем известным и неизвестным богам, чтобы этот вулкан не проснулся.
– Надо идти к горам.
– Зачем?
– Видишь снежные шапки на вершинах?
– Да.
– Это чистая вода в ручьях, что течет по ущельям тех гор, образует эту реку.
– Далеко, – задумалась Дарина.
– Не очень, еще пару дней пути… верхом на котах. И кстати, сегодня я на вожаке еду.
– Это почему?
– Потому что… Потому что ты должна привыкать к разным характерам зверя.
– Да? – Дарина приподняла бровь и отпила из чуть помятой медной кружки. – Ну, хорошо.
Разумная все же у меня жена, поняла ведь все, но настаивать и вредничать не стала, да и не те место, время и вообще ситуация для самоутверждения в стиле «кто в доме хозяин». Дома нет, гиблые и дикие места кругом… Хотя предпосылок для гибели ни по ощущениям, ни визуально не наблюдалось, да и коты спокойны.
Ежась от холода после прогулки до ветру, Корен остановился на пороге дома колдуньи. Он внимательно осмотрел озеро, поверхность которого сковал тонкий лед. На мостках стоял иноземный воин, уперев двусторонний боевой топор в доски и облокотившись на длинное топорище. «Поди, замерз», – подумал Корен, передернул плечами и хотел было зайти в дом, но наемники у ворот заимки, в которые упиралась лесная дорога, что-то засуетились.
– Что там? – повысив голос, спросил Корен.
– Посыльный дружины княжеской, – ответил один из наемников и пренебрежительно сплюнул на снег.
– Открывай, – махнул рукой Корен и поспешил к воротам.
